La portavoz Michelle Bega dijo que Hughes falleció por un infarto cardiaco durante una caminata matutina. Estaba en Manhattan para visitar a su familia.

En 1984, convirtió a Molly Ringwald en una estrella adolescente con ''Sixteen Candles'', sobre el cumpleaños de pesadilla de una jovencita en la víspera de la boda de su hermana.

Originario de Lansing, Michigan, se mudó después a los suburbios de Chicago, donde realizó buena parte de su trabajo. Hughes laboró inicialmente como guionista de anuncios, para escribir después comedia y crear luego algunos de los mayores éxitos de taquilla de la época con sus retratos afectuosos e idealizados de adolescentes, ya sea la inseguridad romántica y sexual en ''Sixteen Candles'' o la rebelión contra el conformismo en ''The Breakfast Club'', con reminiscencias del novelista J.D. Salinger.

Las comedias de Hughes lanzaron al estrellato a jóvenes actores como Molly Ringwald, Anthony Michael Hall y Ally Sheedy. Escribió también el guión de una cinta sumamente popular ''Home Alone'' (Mi pobre angelito) , que hizo de Macaulay Culkin, un niño apenas conocido, una sensación como el menor de 8 años abandonado accidentalmente por su familia que se va de vacaciones.

Además, Hughes escribió o dirigió éxitos tales como ''National Lampoon's Vacation'', ''Pretty in Pink'', ''Planes, Trains & Automobiles'', y ''Uncle Buck''.

Otros actores que recibieron la oportunidad de Hughes incluyeron a John Cusack (``Sixteen Candles'') , Judd Nelson (``The Breakfast Club'') , Steve Carell (``Curly Sue'') y Lili Taylor (``She's Having a Baby'') .

Al paso de los años, Hughes pareció perder su olfato para hacer películas taquilleras y, al más puro estilo de Saninger, se retiró de la vida pública. Su último crédito como director fue en 1991, por ''Curly Sue'', y escribió sólo un puñado de guiones en la última década.

Rara vez se le entrevistó o fotografió.