Miles de soldados estadounidenses llegaron en helicópteros y vehículos blindados a pueblos controlados por el Talibán en el sur de Afganistán, durante la primera gran ofensiva del presidente Barack Obama para estabilizar el país.

La operación se inició poco después de las 20:30 GMT el miércoles en la provincia de Helmand, un enclave talibán y la zona de mayor producción de opio del mundo. El objetivo de la misión es eliminar a los insurgentes de la región antes de las elecciones presidenciales del 20 de agosto.

Los militares describieron la operación, llamada Khanjar o ''Golpe de espada'', como la mayor y más rápida de la nueva fase de la guerra y como la mayor ofensiva de los infantes de marina desde la de Fallujah, en Irak, en 2004.

La misión cuenta con casi 4 mil soldados recién llegados además de 650 soldados afganos. El ejército británico llevó a cabo operaciones similares, pero más pequeñas, la semana pasada, con el mismo objetivo.

El general Larry Nicholson dijo a través de un comunicado que los soldados se quedarán en distintos enclaves para traspasar más adelante el control a las fuerzas afganas.

Los helicópteros transportaron a cientos de soldados al poblado de Nawa, a unos 30 kilómetros (20 millas) al sur de la capital provincial de Lashkar Gah, en una región donde los soldados estadounidenses o de la OTAN no han actuado en grandes números.

El ejército estadounidense podría tomar a los insurgentes por sorpresa en su propio territorio, señaló el capitán Drew Schoenmaker.

''Vamos a un sitio donde nadie ha estado antes'', dijo Schoenmaker, de 31 años.

Al inicio del día se oyeron disparos esporádicos y helicópteros médicos aterrizaron en la zona, lo que podría indicar que ya hay varios heridos entre los soldados estadounidenses.

Una unidad en Nawa intercambió disparos con un grupo de 20 insurgentes, mientras que los soldados afganos se enfrentaron a otros milicianos tras ser atacados con lanzagranadas disparadas desde varias casas.

El Pentágono ha enviado 21 mil soldados adicionales a Afganistán justo a tiempo para las elecciones y espera que el número total de efectivos allí llegue a 68 mil antes de finales de año.

Ese es el doble del número de soldados en Afganistán durante el 2008, pero aún supone la mitad de los que hay ahora en Irak.

isv