La economía de Estados Unidos se contrajo a una tasa anual de 6.3% a fines de 2008, el peor rendimiento en un cuarto de siglo, y los estadounidenses golpeados por la recesión redujeron sus gastos, se informó el jueves.

Por otra parte, los pedidos de beneficios por seguro de desempleo aumentaron levemente la semana pasada, en tanto la cifra total estableció un nuevo récord por novena semana consecutiva.

El Departamento de Comercio informó el jueves que la contracción económica era levemente superior a 6.2% anual estimado para el trimestre octubre-diciembre hace un mes.

Los consumidores están reduciendo sus gastos bajo el peso del desempleo creciente, la caída en el valor de sus viviendas y la contracción de las carteras de inversiones. Estos factores han obligado a las compañías a reducir la producción y el empleo. Las fuerzas negativas se alimentan mutuamente en un círculo vicioso que ha profundizado la recesión, la cual se encuentra en su segundo año.

Con respecto al mercado laboral, las cifras ponen de manifiesto su debilidad, aunque algunos indicadores económicos resultaron mejores que lo previsto.

Muchos analistas creen que la economía seguirá contrayéndose por lo menos en los primeros seis meses de este año.

El Departamento de Trabajo dijo que los reclamos por seguro al parado se elevaron a 625 mil ajustado por estacionalidad, comparado con 644 mil la semana anterior y un poco por encima de las previsiones de los analistas.

La cifra total de personas que reclaman el seguro aumentó en 122 mil  a 5.56 millones, bastante por encima de los 5.48 millones proyectados por los economistas.

Las estadísticas indican que el mercado laboral sigue siendo débil pese a que algunos indicadores económicos tuvieron una actuación mejor a la pronosticada.

Los consumidores redujeron sus gastos ante el creciente desempleo, la contracción del valor de la vivienda y la merma de las carteras de inversiones. Esos factores obligaron a las empresas a reducir la producción y sus plantillas laborales, un círculo vicioso que ha agravado la recesión, ahora en su segundo año.

Y los economistas creen que la economía mostrará una contracción anual del 6.5% en la tercera y última revisión que hará el gobierno del Producto Interno Bruto en el cuarto trimestre.

La recesión ha mermado además los beneficios empresariales. Uno de los índices ligados al informe del PIB indicó que los beneficios netos de las empresas estadounidenses bajaron un 10.7% en el cuarto trimestre, debido especialmente a inversiones improductivas en hipotecas y otros tipos de negocios.

Tanto la estadística vieja del PIB como la revisada fueron las peores desde el primer trimestre de 1982, cuando la economía, afectada por una severa recesión, se contrajo a un ritmo anual del 6.4%.

La economía creció en el 2008 1.1%, frente a 2% en el 2007 y fue el crecimiento más tímido desde la última recesión en el 2001.

amr