Soldados y tanques israelíes recorrieron la Franja de Gaza el domingo, dividiendo el territorio costero y rodeando su mayor ciudad, en la nueva fase de una devastadora ofensiva contra el grupo Hamas.

Miles de soldados en tres brigadas avanzaron hacia Gaza tras el anochecer del sábado, iniciando una esperada ofensiva terrestre, luego de una semana de intensos bombardeos. Humo negro se alzó sobre ciudad de Gaza al amanecer y se escucharon disparos de ametralladora.

Imágenes de televisión mostraron a tropas israelíes con aparatos de visión nocturna y camuflaje, marchando en una sola fila. Bombardeos de artillería precedieron su paso y avanzaron por campos y cultivos, siguiendo a perros detectores de bombas que se aseguraban de sus rutas no estuvieran llenas de trampas explosivas.

El ejército dijo que sus soldados mataron o hirieron a docenas de milicianos, pero equipos médicos palestinos en Gaza, incapaces de trasladarse ante la intensidad de los combates, no pudieron dar cifras. Hamas expresó que solamente tres de sus combatientes murieron y funcionarios médicos de Gaza indicaron que ocho civiles fallecieron, entre ellos una niña de 12 años en el poblado norteño de Beit Lahiya, y cuatro miembros de una familia, a consecuencia de un bombardeo en el sur de Gaza.

Las autoridades palestinas indicaron que casi 480 personas, entre ellas docenas de civiles, murieron en la ofensiva aérea desarrollada durante una semana.

Ambulancias militares fueron vistas trayendo a soldados israelíes heridos a un hospital en la ciudad sureña de Beersheba, en Israel. El ejército dijo que 30 soldados resultaron heridos, dos de ellos de gravedad, durante las primeras horas de la ofensiva.

El ministro de la Defensa israelí, Ehud Barak, dijo esperar una larga y complicada campaña en Gaza, territorio densamente poblado con 1.4 millones de habitantes, donde los milicianos operan y se ocultan fácilmente en medio de un atiborrado panorama urbano.

La guerra ''no será corta y no será fácil'', dijo Barak en un discurso por televisión la noche del sábado. ''No buscamos la guerra, pero no abandonamos a nuestros ciudadanos ante los continuos ataques de Hamas''.

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