Muchos comerciantes que apenas logran sobrevivir ya están haciendo las cuentas de sus escasas ventas en lo que se pronostica será la peor temporada en varias décadas.

''Esto supera de lejos los temores de los minoristas'', dijo C. Britt Beemer, presidente del centro de investigaciones America's Research Group.

Las penas de los comerciantes eran la alegría de los escasos compradores que tenían dinero para aprovechar las gangas. Con montañas de inventario por vender, se calcula que los comerciantes ofrecerán descuentos aún mayores el día después.

Pero si descuentos del 75% antes del 25 de diciembre no tentaron al público, ¿lo harán gangas aún más jugosas en medio de los temores que provocan los despidos y la evaporación de los ahorros para el retiro?

En años anteriores, el sector minorista siempre había contado con la ola de compradores antes y después de Navidad para salvar la temporada. Pero ésta terminó antes del fin de semana de Acción de Gracias _el tercer jueves de noviembre, que da inicio a la temporada_ como resultado de la mayor retracción en el consumo en varias décadas.

En un intento desesperado por atraer compradores, los comerciantes aplicaron fuertes descuentos a partir de noviembre. Pero aparte del día siguiente de Acción de Gracias, los estadounidenses mantienen sus monederos bien cerrados. Compran mucho menos que el año pasado, y en general adquieren regalos prácticos y baratos.

Los analistas han reducido sus cálculos para las fiestas. Michael P. Niemira, economista jefe del Consejo Internacional de Centros Comerciales, pronostica que las ventas de las tiendas más prestigiosas caerán entre el 1.5% y el 2%, con lo cual será la peor temporada navideña desde 1969, cuando se empezó a aplicar el índice.

La situación es aún más grave teniendo en cuenta que la temporada navideña abarca hasta el 40% de las ventas anuales para muchos comerciantes, y la perspectiva de ingresos se vuelve más sombría semana tras semana.

fml