Los bomberos dijeron que las imágenes estremecedoras parecían salidas de una película: Pasajeros emergiendo de una zanja cubierta de humo donde los restos de un Boeing 737 de la empresa Continental Airlines yacían en llamas, con su tren de aterrizaje y su turbina izquierda destrozados.

Por lo menos 38 personas resultaron heridas el sábado por la noche, dos de ellas de gravedad, cuando el Boeing, con más de 100 pasajeros a bordo, avanzó fuera de la pista hasta caer en una hondonada y se incendió en momentos en que su piloto intentaba despegar en el aeropuerto internacional de Denver.

Los pasajeros fueron evacuados de la aeronave a través de las rampas de emergencia, indicaron las autoridades.

Patrick Hynes, jefe de división del departamento de bomberos de Denver, dijo que la imagen era ''surrealista''. El fuego quemó toda la parte derecha del avión y derritió plástico de los compartimientos ubicados encima de los asientos.

Treinta y ocho personas fueron trasladadas a hospitales, dijo Kim Day, gerente de aviación del aeropuerto internacional de Denver. Los servicios de emergencia dijeron que las lesiones iban de huesos fracturados a moretones.

Dos pacientes en el Hospital de la Universidad de Colorado inicialmente fueron listados en estado crítico debido a fracturas, dijo una vocera.

El pasajero Mike Wilson, de Denver, dijo que hubo escenas de caos cuando las personas a bordo del Boeing intentaron abandonar el avión en llamas.

''Para el momento en que el avión se detuvo se estaba incendiando'', escribió Wilson en un sitio en la internet usando su teléfono celular para enviar el mensaje. ''Logré salir por la puerta de emergencia a la mayor velocidad posible. Tenía miedo que el ala derecha estallara a raíz del fuego''.

Emily Pellegrini, una estudiante de 21 años de la universidad de Colorado, se dirigía a Houston para ver a sus padres. Ella dejó su teléfono celular y todos sus objetos personales detrás, en el asiento, en el apuro por abandonar el avión.

''Hubo un incendio luego del accidente y me dejé arrastrar por la marea humana para salir del avión'', declaró al periódico The Denver Post.

Los 107 pasajeros y cinco miembros de la tripulación lograron salir por las rampas de emergencia y los bomberos apagaron el incendio con rapidez, dijo Jeff Green, vocero del aeropuerto.

No se estableció de inmediato la causa del accidente. El clima de Denver era frío pero no nevaba cuando el vuelo 1404 de Continental despegaba de Denver con destino a Houston, aproximadamente a las 6:20 de la tarde del sábado.

El avión avanzó fuera de su curso a unos 600 metros del final de la pista y no emprendía el vuelo, dijo un funcionario del aeropuerto.

No está claro cuándo se incendió el avión, pero cuadrillas del personal en tierra apagaron las llamas rápidamente, dijo Green.

La pista oeste del aeropuerto fue cerrada a causa del accidente y causó demoras de 40 minutos en los vuelos, informaron las autoridades del terminal aéreo.

mma