¿Qué tan serios son en cuanto a reducir su extenso catálogo de marcas y modelos a fin de ajustarlo a la dura realidad del actual mercado?

General Motors, Ford Motor y Chrysler venden en conjunto 112 modelos distintos de autos y camionetas a través de 15 marcas en Estados Unidos.

En contraste, los tres principales fabricantes japoneses --Toyota, Honda y Nissan-- ofrecen más o menos la mitad de opciones, con 58 modelos de siete marcas.

Contar con una amplia gama de ofertas fue históricamente fuente de fortaleza para las compañías estadounidenses cuando dominaban el mercado de automotores. Se trataba de proporcionar un auto "para cada bolsillo y cada propósito", como lo dijo alguna vez Alfred P. Sloan, líder de GM en los años 20 y 30.

Pero los Tres Grandes venden actualmente menos de la mitad de los vehículos nuevos en este país, con una participación de mercado de alrededor de 47% este año, comparada con 62% hace apenas cinco años.

Respaldar todos esos modelos y marcas con presupuestos de mercadeo, equipos de diseño, concesionarias y divisiones administrativas separadas, representa un gasto enorme, particularmente para GM.

La proliferación de modelos es una de las grandes razones por las que las compañías estadounidenses están perdiendo tanto dinero al tiempo que las ventas de vehículos se hunden a su nivel más bajo en 15 años.

Además, los Tres Grandes necesitan cambios sustanciales para reducir drásticamente costos, señalaron analistas, entre los que se incluyen disminuir el exceso de productos y las extensas redes de distribuidores para ajustarse a sus cada vez menores participaciones de mercado.
"Disminuir el número de marcas y modelos es lo mínimo que tienen que hacer", indicó John Casesa, de la firma consultora de la industria automotriz, Casesa Shapiro Group. "No se trata sólo de redimensionar las compañías, sino también de reestructurarlas".

Pero desaparecer una marca es también un esfuerzo complicado y costoso, que requiere compensar a los concesionarios protegidos por leyes de franquicias estatales, así como disminuir la producción de vehículos.

En 2000, GM decidió eliminar la marca Oldsmobile luego de que sus ventas cayeron de 1.1 millón de autos en 1985 a alrededor de 265 mil anuales. Sin embargo, el proceso tardó casi cuatro años y costó más de mil 100 millones de dólares. El presidente de la compañía, Rick Wagoner, ha citado constantemente los problemas con el cierre de Oldsmobile como una de las razones principales para abstenerse de eliminar más marcas. (Traducción: Gregorio Narváez).

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