La pregunta de si Washington debe permitir que esto suceda --arriesgando cientos de miles de trabajos estadounidenses-- es un asunto central que el Congreso analizará esta semana al escuchar testimonios de representantes de Detroit que pugnan por una intervención federal inmediata, antes de que la nueva administración asuma el cargo en enero.

"Barack Obama ha dejado en claro que entiende la importancia de la industria. La pregunta es, ¿podemos esperar tanto?", indicó en una entrevista el titular del sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos, Ron Gettelfinger, al plantear la posibilidad de una quiebra de General Motors. "En esta coyuntura, estamos en una crisis que podría tener un efecto negativo importante sobre este país".

Pero muchos expertos de la industria señalan que los grandes fabricantes extranjeros están lo suficientemente establecidos para tomar el control de la industria y su vasta red de proveedores más rápidamente de lo que por lo general se piensa.

"Se tendría una industria automotriz en Estados Unidos más parecida a las de México y Canadá: de propiedad extranjera", indicó Sean McAlinden, economista en jefe del Centro de Investigaciones Automotrices en Ann Arbor, Michigan, que se describe a sí misma como una organización no lucrativa con amplias relaciones con las partes involucradas en la industria.

La transición hacia ese nuevo balance ciertamente sería dolorosa. Las grandes automotrices estadounidenses emplean a 240 mil personas y sus proveedores a 2.3 millones más, equivalentes a casi 2% de la fuerza laboral del país.

El derrumbe total de GM eliminaría la principal fuente de empleos de la industria y más de 100 mil empleos manufactureros. Es aproximadamente la misma cifra de trabajos que se han perdido ya este año entre las automotrices y sus proveedores.

Asimismo, el colapso probablemente devastaría a algunos proveedores; como muchos de ellos suministran productos a otros fabricantes --nacionales y extranjeros--, la producción de autos se fracturaría hasta que el sistema de abasto se reorganizara en torno de los nuevos actores dominantes de la industria, las firmas extranjeras.

"Los transplantes (firmas extranjeras), privados de suficientes proveedores, tendrían que echar mano de los vehículos importados mientras se esfuerzan por reorganizar el sistema de abasto", indicó McAlinden en alusión a las compañías extranjeras con plantas de manufactura en Estados Unidos. "Eso les tomaría alrededor de un año".

Considerando la debilidad de Chrysler, los nuevos reyes de la industria automotriz serían presumiblemente Toyota, Honda, Nissan, Volkswagen, Ford, Mercedes-Benz, BMW y Hyundai-Kia. (Volkswagen aún no abre una planta en Estados Unidos, mientras que BMW y Hyundai tienen una cada uno).

Pero si el declive es prolongado, podría ser demasiado tarde.

En una industria con capacidad de producción de 17 millones de unidades anuales, las ventas han caído a apenas 10 millones de vehículos fabricados nacionalmente.

Expertos consideran que ninguno de los Tres Grandes y quizá ni siquiera las extranjeras pueden ser rentables con 10 millones de unidades vendidas. "Los transplantes están bien con 12 millones, y los Tres Grandes con 15 millones o algo así", dijeron.

Desde enero han desaparecido 100 mil empleos de las automotrices y sus proveedores, y la pérdida de muchos más sería devastadora en varias partes del país. Otras compañías absorberían a los trabajadores con el tiempo. Mientras las compañías extranjeras incrementan su producción para sustituir lo que se perdería con el derrumbe de una empresa estadounidense, los "transplantes" aumentarían su fuerza de trabajo actual de 78 mil empleados, sustituyendo muchas de las plazas perdidas, aunque con menores salarios y beneficios y en fábricas sin sindicatos.

(*) Louis Uchitelle / Traducción: Gregorio Narváez).