Con una velocidad de 27 mil kilómetros por hora en la órbita terrestre, el transbordador espacial Endeavour se prepara el domingo para atracar en la estación espacial internacional, a fin de dejar a un nuevo inquilino y convertir a la plataforma en una residencia con dos cocinas, dos baños y cinco alcobas.

Mientras el Endeavour se acercaba a la estación a un ritmo de unos 965 kilómetros con cada órbita que completaba alrededor del planeta, para su encuentro del domingo por la tarde, los ingenieros en tierra revisaban las imágenes tomadas en el lanzamiento del viernes por la noche, para determinar si algún escombro dañó la nave.

Desde el desastre del Columbia en 2003, se realizan inspecciones de rutina al día siguiente de los despegues de los transbordadores, por lo que los astronautas revisan el escudo de calor en busca de daños, empleando una extensión especial con una cámara que cuenta con sensores en la punta.

Se hallaron al menos dos fragmentos, pero el control de misión le informó a los siete tripulantes del Endeavour que no había indicios de daños obvios. ''Es la víspera del espectáculo. Todos descansen. Vamos a tener un gran día mañana'', dijo el comandante de la estación, Mike Fincke, la noche del sábado.

Los encargados del vuelo pensaron inicialmente que uno de los fragmentos podría haber sido una tira estrecha del recubrimiento térmico que fue arrancado de la nave durante el despegue, pero las imágenes revisadas no encontraron daños aparentes, dijo el director de vuelo Mike Sarafin.

Los analistas continuarán revisando imágenes de la zona de cola de la nave, cerca del sistema de motores de navegación en órbita del lado izquierdo, antes de llegar a conclusiones.

''Las buenas noticias es que no es una área preocupante'', dijo LeRoy Cain, presidente del equipo de administración de la misión.

Los expertos dijeron que no tendrán suficiente información sobre el segundo fragmento, al menos hasta que los analistas terminen de revisar las imágenes.

En 2003, cuando estalló el Columbia en las maniobras de regreso a tierra, los fragmentos desprendidos del tanque de combustible externo golpearon el transbordador, permitiendo que gases incandescentes penetraran en su interior. Sus siete tripulantes murieron.

El Endeavour fue sometido a otra revisión antes de atracar el domingo en la estación, esta vez con ayuda de los tripulantes de la estación espacial.

Cuando el Endeavour se encuentre a unos 180 metros bajo la estación, el comandante Christopher Ferguson expondrá el vientre de la nave a la estación, para que sus tripulantes le tomen unas 300 fotografías digitales que serán enviadas a la Tierra.

vrs