Al-Assaad agregó que la iglesia del siglo VIII fue descubierta recientemente por un equipo de arqueólogos sirios y polacos.

El descubrimiento tuvo lugar en la antigua ciudad de Palmira, a 245 kilómetros (153 millas) al nordeste de la capital Damasco, dijo el funcionario.

Es la cuarta iglesia descubierta en Palmira, que fue centro comercial regional y hoy un tesoro arqueológico.

Al-Assaad dijo que es la mayor de las iglesias de su tipo descubiertas hasta ahora, con una base de 47 x 27 metros (51 x 30 yardas). Se calcula que sus columnas se alzaban 6 metros (20 pies) y lo más alto del techo de madera llegaba a 15 metros (50 pies). En la explanada se halló un pequeño anfiteatro donde los expertos conjeturan se practicaban ritos cristianos.

"En el norte y el sur de la iglesia hay dos habitaciones que se cree se usaron para bautismos, ceremonias religiosas, oraciones y otros rituales", agregó el director.

Palmira, que se dice fue fundada por el rey Salomón, fue el centro de un estado árabe subsidiario del imperio romano que floreció en la ruta de las caravanas a Mesopotamia y Persia, especialmente después de la declinación de Petra en Jordania.

La ciudad se convirtió en un poderoso centro comercial después que los romanos se apoderaron de ella y sirvió como vínculo entre el antiguo Mediterráneo y el Asia. Durante el gobierno de la reina Zenobia, la ciudad se rebeló contra el régimen romano y se constituyó en un reino independiente antes de ser reconquistada y destruida por los romanos.

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