El sorpresivo giro del Departamento del Tesoro en torno de la compra de acciones de los bancos, que se ha convertido ahora en su estrategia primaria, ha despertado dudas respecto de si la profunda aversión del gobierno a la propiedad estatal de compañías privadas enturbió su capacidad para examinar todas las opciones para estabilizar los mercados.

También ha despertado dudas acerca de si la administración perdió tiempo valioso al tratar de vender al Congreso un plan que los funcionarios no habían analizado a fondo con anticipación.
Algunos expertos sostienen asimismo que la decisión del Tesoro el mes pasado de no utilizar dinero de los contribuyentes para salvar a Lehman Brothers empeoró el pánico que rápidamente hizo metástasis hasta convertirse en una crisis internacional.

El nuevo enfoque de la administración fue anunciado la noche del viernes como parte de un plan de rescate coordinado con seis de las naciones más ricas del mundo. Se presentó en una semana en la que el promedio industrial Dow Jones se hundió 18%, en una de las peores semanas en la historia del mercado de valores.

Aunque el Departamento del Tesoro indicó que sigue en sus planes la compra de activos incobrables, la dimensión que tendrá ese programa es ahora incierta. El secretario del Tesoro, Henry M. Paulson Jr., ha rechazado informar si el programa de inyección de capital a los bancos será más grande que el plan original de compra de activos en problemas.

No obstante, el Tesoro ha instruido a Fannie Mae y Freddie Mac, las gigantes hipotecarias controladas por el gobierno, a acelerar sus compras de bonos respaldados por hipotecas en problemas, en lo que podría ser un proceso más rápido y menos formal que las subastas propuestas inicialmente por el departamento.

Algunos expertos consideran que el retraso en la ejecución del plan de rescate de 700 mil millones de dólares de la administración sólo ha lastimado sus posibilidades de éxito.

"Incluso si antes fue adecuado, ahora ya no lo es", señaló Frederic Mishkin, profesor de economía de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia, que renunció como gobernador de la Reserva Federal a finales de agosto. "Si retrasas y generas incertidumbre, el monto de dinero que debes aportar se eleva".

Todavía en septiembre, la idea de que el gobierno adquiriera parte del sistema bancario era impensable para la administración. Para muchos funcionarios, era una intrusión estilo gobierno europeo en los mercados.

Paulson dijo a legisladores el 23 de septiembre que era mejor impulsar los congelados mercados de crédito con "medidas de mercado", con lo que quería decir comprar activos y no instituciones. Se opuso férreamente a la propuesta demócrata de que el gobierno recibiera una participación accionaria en las compañías que ayudara.

Pero el viernes, Paulson convirtió la idea en la estrategia central del gobierno. "Podemos usar el dinero de los contribuyentes de manera más efectiva y eficiente, obtener más por ese dinero, si desarrollamos un programa estandarizado para comprar acciones en las instituciones financieras", dijo a los reporteros.

Funcionarios del Tesoro indicaron que esperaban realizar las primeras inyecciones de capital a los bancos en las próximas dos semanas. Esto sería antes de cualquier compra gubernamental de títulos respaldados por hipotecas incobrables.

Una de las razones de la rápida rectificación de Paulson fue que los mercados financieros globales cayeron más rápido que nunca antes. Los mercados de crédito prácticamente dejaron de funcionar, haciendo imposible para la mayoría de las compañías obtener recursos más que en créditos con vencimiento a 24 horas. Las acciones bancarias se desplomaron, haciendo mucho más difícil apuntalar sus balances generales reuniendo más capital de los inversionistas.

Los inversionistas entraron en pánico cuando la cámara baja rechazó el proyecto de rescate el 29 de septiembre, pero el pánico fue aun mayor cuando el plan fue finalmente aprobado, el 3 de octubre, con "endulzantes" que elevaban su costo unos 110 mil mdd.

Un creciente número de analistas considera que el plan original era inútil y probablemente impracticable. La propuesta era únicamente de tres páginas, y funcionarios del Tesoro aún tienen que ofrecer detalles de cómo funcionarían las subastas de los títulos.

Fuentes informadas de los primeros planes para un rescate sistémico indicaron que el presidente de la Reserva Federal, Ben S. Bernanke, argumentó que sería más fácil inyectar capital directamente a los bancos. No obstante, funcionarios del Tesoro rechazaron inicialmente la idea, en parte por su oposición ideológica al involucramiento directo del gobierno en las empresas.

Pero al tiempo que los mercados financieros agudizaron su desplome en los últimos 10 días, un creciente número de instituciones de alto nivel, incluyendo Goldman Sachs y Morgan Stanley, empezaron a preocuparse por su propia supervivencia.

"La crisis de confianza va mucho más allá de las pérdidas reales que se puedan sufrir por los títulos de deuda", indicó Mickey Levy, economista en jefe de Bank of America. "Corresponde realmente a las autoridades atender esa crisis".

(*) Edmund L. Andrews y Mark Landler / Traducción: Gregorio Narváez).