Los senadores John McCain y Barack Obama iniciaron la contienda electoral denunciando a la política estadounidense por ser trivial y negativa, y se comprometieron a realizar campañas que atendieran las preocupaciones de los votantes en una época difícil.

Pero McCain dejó en claro el lunes que buscaría convertir el mes final de la competencia en un referendum sobre el carácter, los antecedentes y el liderazgo de Obama, una forma cortés de señalar que pretende atacarlo en todos los frentes y sembrar o reforzar dudas acerca del demócrata entre tantos electores como sea posible.

Y la campaña de Obama ofreció indicios de que respondería de la misma manera, lo que sienta el escenario para un final dominado por una perturbadora invocación de acontecimientos y personajes de las vidas de ambos candidatos.

El cambio de tono enmarcará el próximo debate televisado entre los dos candidatos hoy por la noche, el segundo de los tres que tienen programados. Y se produce en los momentos en que la campaña de McCain es blanco de crecientes presiones para hacer algo para enderezar el curso ante la ventaja que otorgan a Obama las encuestas más recientes.

Pero al optar por un mensaje más negativo y personal, las dos campañas corren el riesgo de parecer alejadas de las tribulaciones económicas de los votantes en momentos en que el sistema financiero se tambalea. El riesgo podría ser especialmente grande para McCain, quien ha cedido el terreno político a Obama durante la crisis y adoptó una postura más combativa en los últimos días.

El lacerante discurso que ofreció el lunes -“¿quién es el verdadero Barack Obama?”, preguntó- fue mostrado en la televisión por cable al lado de imágenes de otro día terrible en Wall Street. “En cualquier asunto, siempre hay un trasfondo con el senador Obama”, señaló. “La susceptibilidad de mi oponente cada vez que es cuestionado sobre su historial sólo nos debe hacer preocupar más”.

La campaña de Obama respondió con la divulgación de un video de 13 minutos en el que se describe la relación de McCain con el escándalo bancario del Keating Five, que empañó el prestigio del senador en los 80. Colaboradores de Obama tacharon a McCain de irritado e impetuoso. Obama lo criticó por intentar desviar la atención de la economía.

Estrategas de ambos partidos sugirieron que este cambio de tono era inevitable.

“No hay muchas cosas que podamos dar por seguras en estos días”, señaló Mark McKinnon, ex colaborador de McCain que renunció porque no quería formar parte de una campaña para destrozar a Obama. “Pero el sol saldrá, el sol se pondrá y las campañas presidenciales se volverán negativas”.

A su vez, Chris Lehane, consultor demócrata conocido por su inclinación por las campañas duras, dijo que “al final del día, las campañas son campañas. En los últimos días, todo se reduce a una lucha a cuchillo en una cabina telefónica”.

Pero varios estrategas señalaron que la táctica no puede ser exitosa debido a que es tardía y se presenta en medio de la crisis que azota al país.

“Esta no es una campaña normal. Los ataques personales o al carácter no funcionarán particularmente bien”, indicó Stuart Stevens, consultor republicano que trabajó en la campaña por la reelección del presidente Bush en 2004. “Si tu casa se está incendiando, todo lo que te interesa es quién puede apagar mejor el fuego”.

(Con información de The New York Times, traducción: Gregorio Narváez).

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