La iniciativa tiene como objeto hacer frente a las consecuencias que puede acarrear la previsible quiebra del banco de inversión Lehman Brothers, después de que fracasaran las negociaciones para una compra de esta entidad.

Con esta adquisición, Bank of America, el primer grupo bancario del país, consolida aún más su posición de gigante, reforzada ya por una serie de compras anteriores que incluyen el banco hipotecario Countrywide Financial.

La adquisición de Merrill Lynch, acordada esta noche por los consejos de administración de ambas entidades, le permite controlar la mayor fuerza de intermediarios bursátiles del país y crea una entidad que tendrá tentáculos en todos los aspectos del sistema financiero de Estados Unidos, dice el "Journal".

El precio de venta representa una valoración de 29 dólares por acción y alcanza tan sólo dos tercios del valor que Merrill tenía hace un año.

Las acciones de Merrill se cotizaban el viernes pasado al cierre de la Bolsa de Nueva York a 17,05 dólares.

Inicialmente, Bank of America se había planteado comprar Lehman, posiblemente en colaboración con otras instituciones financieras, pero finalmente se echó atrás ante la resistencia del Gobierno de Estados Unidos a aportar financiación.

Los inversores temen que Merrill sea el siguiente banco en caer tras los problemas de Lehman, que podría declararse en quiebra hoy mismo después de que el grupo británico Barclays renunciara a adquirirlo.

Las autoridades económicas estadounidenses y representantes de las principales instituciones financieras de Estados Unidos desarrollaban hoy una tercera jornada de conversaciones sobre el futuro de Lehman, el cuarto banco de inversión en el país y que se encuentra abrumado por sus pérdidas en el sector inmobiliario.

Wall Street se encuentra preocupado por que una quiebra de Lehman, que tiene negocios con los principales bancos, pueda arrastrar a todo el sistema financiero.

La Reserva Federal anunció hoy una ampliación de sus mecanismos de crédito y una flexibilización de las garantías que está dispuesta a aceptar como aval para esos créditos en un intento de lanzar una señal de tranquilidad a los inversores.