Barclays PLC, el tercer banco más importante de Gran Bretaña, se retiró de las negociaciones para la compra del banco de inversiones Lehman Brothers Holdings Inc. mientras funcionarios y banqueros prosiguen la discusión para evitar no sólo el colapso de esa institución, sino una eventual interrupción en los mercados financieros globales.

Barclays abandonó la mesa de negociaciones para adquirir los bienes rentables de Lehman, según un empresario del banco británico que habló este domingo bajo condición de anonimato, siguiendo las normas de la institución.

La fuente, familiarizada con las conversaciones, dijo que no hay muchas probabilidades de que la decisión cambie.

El empresario dijo que Lehman es un banco de inversiones atractivo, pero que no cumple con las exhaustivas demandas de Barclays.

La retirada de Barclays dejaría a Bank of America Corp., el mayor banco detallista del país, y varias firmas privadas de compra-venta de acciones, en la corta lista de candidatos para adquirir los bienes de Lehman.

Funcionarios gubernamentales y banqueros de Wall Street familiarizados con las conversaciones dijeron que la complicada negociación continuaba este domingo por la mañana. Hablaron en condición de anonimato porque el diálogo continúa.

Los directivos de la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro, así como destacados ejecutivos de bancos de Wall Street acudieron a la sede de la Fed Nueva York en Manhattan para asistir a un tercer día de negociaciones en busca de una solución a la crisis financiera de Lehman.

Si fracasan, la noticia podría impulsar a los nerviosos inversionistas a vender precipitadamente las acciones de instituciones financieras, lo que podría desestabilizar los mercados de valores de todo el mundo cuando reanuden el lunes sus operaciones.

Al parecer las discusiones transcurren en un clima tenso, mientras los diferentes interlocutores proponen un plan para vender Lehman en su totalidad o pieza a pieza a diferentes compradores.

El domingo surgieron informaciones contradictorias sobre la forma en que podría ser estructurado el acuerdo, y sobre cuándo será formulado un anuncio.

Las fuentes familiarizadas con las negociaciones dijeron que los bancos se niegan a pagar para pulir el balance de cuentas de Lehman, a fin de que otros candidatos puedan adquirir una firma financieramente atractiva.

La Fed y el Departamento del Tesoro advirtieron que no recurrirán al dinero de los contribuyentes para rescatar los activos respaldados por hipotecas morosas, la principal causa de los apuros financieros que están a punto de hundir ese banco fundado hace 158 años, y que hasta hace poco más de un año le habían aportado pingues ganancias.

Lehman Brothers se negó a formular comentarios. Un vocero de Bank of America no puedo ser contactado para formular comentarios de manera inmediata.

Los bancos de Wall Street a los que se ha pedido que salven la institución intentaban que el gobierno aporte parte de la financiación, como hizo cuando JPMorgan Chase & Co. compró Bear Stearns en marzo.

En las conversaciones sobre la compra de Lehman participan el secretario del Departamento del Tesoro, Henry Paulson, el presidente de la Fed en Nueva York, Timothy Geithner, y el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores, Christopher Cox. El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, se ha involucrado activamente en las deliberaciones pero no estuvo presente en la reunión.

Los presidentes ejecutivos que también participaron en las discusiones son Vikram Pandir, de Citigroup Inc., Jamie Dimon, de JPMorgan Chase & Co., John Mack de Morgan Stanley, Lloyd Blankfein de Goldman Sachs Group y John Tahin, de Merrill Lynch & Co.

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