Ike había bajado momentáneamente a la categoría 2, pero volvió a fortalecerse y amenazaba en las próximas horas a las Bahamas y República Dominicana.

Se pronostica que la tormenta se fortalecerá aún más al acercarse a Cuba y el sur de la Florida el lunes.

En Santo Domingo, las autoridades pronosticaron que al menos seis de las 32 provincias sufrirán con mayor intensidad los embates de Ike, mientras el colapso de una compuerta en uno de los embalses de agua amenaza con inundaciones en una provincia del suroeste.

Las Turcos y Caicos y el sur de las Bahamas podrían ser las primeras en recibir el golpe de Ike. Por ese motivo mucha gente decidió abandonarlas, aunque algunos tomaron la decisión demasiado tarde.

Las autoridades planeaban cerrar el aeropuerto al mediodía, e incluso con vuelos adicionales, muchos no lograban encontrar plazas libres.

"Los vuelos parecen ser algo imposible ahora", lamentó Patrick Munroe fuera de la terminal en Providenciales. Munroe planeaba volver a las Bahamas, donde vive con su mujer y su hijo, antes de que llegara la tormenta.

"Miro la previsión del tiempo y esto parece algo muy, muy serio y creo que va a resultar devastador", dijo.

"No recuerdo haber visto un éxodo como este", comentó Tracy Paradis, una residente de Providenciales que se dirigía a Seattle con sus gemelos de 19 meses para evitar la tormenta.

La cadena de islas fue azotada esta semana, durante cuatro días, por el huracán Hanna.

La precipitación causó inundaciones, derribos de árboles y postes de electricidad y daños en una importante vía de acceso entre Caicos del Norte y Caicos Mediano.

El mandatario Michael Misick visitó las zonas más afectadas por la tormenta, pidió ayuda federal y aconsejó a los ciudadanos escuchar los partes meteorólogicos.

El centro de Ike estaba a 335 kilómetros (215 millas) al este de la isla Gran Turco durante la puesta de sol el sábado. Se dirigía en dirección oeste-suroeste a unos 25 kph (16 mph) y registró vientos máximos sostenidos de casi 185 kph (115 mph), correspondientes a la categoría 3, antes de reducirse a categoría 2.

Los meteorólogos avisaron de que Ike podría estar cerca o sobre Turcos y Gaicos y el sur de las Bahamas en las primeras horas del domingo.

Un poco más lejos, en lo que podría ser la ruta de Ike, se encuentran la playa de Varadero y la ciudad de Havana, con 2,3 millones de habitantes.

Muchos en Turcos y Caicos dijeron que Hanna les provocó un sentimiento de vulnerabilidad.

La Oficina Nacional de Meteorología dominicana indicó que las provincias que tendrán condiciones de tormenta tropical, posiblemente la madrugada del domingo, son Hato Mayor, al este, Samaná, María Trinidad Sánchez, Espaillat, Puerto Plata y Montecristi, al norte.

El Centro de Operaciones de Emergencia empezó el sábado la reubicación de decenas de familias en la provincia Baoruco, 225 kilómetros al suroeste, que pueden ser afectadas por las inundaciones tras el desagüe de las presas Sabaneta y Sabana Yegua.

Las corrientes del río Yaque del Sur hicieron colapsar la compuerta de una represa de agua en Baoruco que recibió un aumento de caudal como consecuencia del desagüe que se realiza más arriba en los embalses Sabaneta y Sabana Yegua.

Tras la rotura de la compuerta, las aguas inundaron parte del tramo carretero Barahona-Neyba interrumpiendo el tránsito y cultivos de bananos y otros productos agrícolas fueron anegados.

"Muchas personas se niegan a salir de sus casas y estamos tomando medidas para persuadirlos de que atiendan las advertencias de las autoridades", dijo el director de la Defensa Civil, Luis Luna Paulino.

Por tradición, muchas personas esperan el último minuto para salir por temor a dejar sus propiedades y pertenencias y por la incomodidad de estar en los refugios, "pero no queda más camino para salvar las vidas", explicó Luna Paulino.

Las autoridades no descartaron la posibilidad de sacar por la fuerza de sus hogares a los residentes en los poblados amenazados.

En la región suroeste se habilitaron 20 refugios disponibles.

jigh