Barack Obama mantiene una estrecha ventaja en muchas encuestas. Pero, ¿se puede confiar en esas cifras? Una cuestión central acerca de raza y política no ha cambiado desde 1982: ¿Mienten los electores blancos _ a encuestadores e incluso a sí mismos _ acerca de su disposición a votar por un candidato negro?

En el pasado, el consenso era claramente que sí. Hoy, sin embargo, existe un amplio desacuerdo sobre si Obama está sujeto al dilema conocido como el Efecto Bradley o Efecto Wilder, sobre si en la intimidad del recinto de votación, los blancos van a votar por el primer candidato negro con posibilidades reales de llegar a la presidencia.

Dado que los sondeos pueden tener problemas para descubrir la verdad acerca de muchas cosas, aparte de la raza, además de los enormes cambios demográficos, culturales, y tecnológicos, esta pregunta contribuye a generar un aire de incertidumbre casi sin precedentes en los sondeos de este año.

En 1989, L. Douglas Wilder llevaba hasta 15 puntos de ventaja en los días antes de los comicios para gobernador en Virginia, pero ganó el puesto apenas por 6.700 votos. David Dinkins tuvo una experiencia similar ese año cuando se convirtió en el primer alcalde negro en Nueva York. Y el fenómeno fue notado por primera vez en 1982, cuando Tom Bradley sufrió sorpresivamente una derrota en la contienda por gobernador de California, luego que los sondeos de salida indicaban que él había ganado.

¿La razón de esas disparidades? Un número significativo de blancos no admitió que el factor racial desempeñó un papel en su decisión de voto, dicen encuestadores y académicos. Otro factor: Cuando la persona que hacía la pregunta era negra, los encuestados en muchas ocasiones dijeron favorecer al candidato negro.

En las recientes primarias demócratas, sondeos de salida en 28 estados sobreestimaron las cifras reales de Obama en el conteo final.

Andrew Kohut, presidente del Centro de Investigaciones Pew, dijo que no piensa que la gente esté mintiendo hoy acerca de su apoyo a Obama ''porque no pienso que haya mucho estigma asociado con votar por John McCain''. Kohut dice que los encuestadores no están preguntando ''¿vas a votar por el blanco o por el negro?''.

Pero dijo que veía potencial para error basado en la gente que declina participar en sondeos, a quienes describe como mayormente blancos de bajos ingresos, entre los que predominan más opiniones de intolerancia racial que entre la población general.

''La fragilidad real de nuestros sondeos es que tenemos una tasa muy alta de rechazos'', dijo Kohut.

Entonces, ¿son acertados los sondeos actuales? ''No lo sé'', dijo Kohut, ''y para ser sinceros, eso es algo que preocupa a todos los encuestadores''.

gri