Las importaciones de jalapeños frescos procedentes de México están prácticamente suspendidas, luego que las autoridades estadounidenses localizaran una cepa de salmonela
en un chile proveniente de ese país.

Aunque no hay prohibición oficial a la importación de jalapeños, importadores de frutas y vegetales en el sur de Texas suspendieron temporalmente la comercialización de este producto, ante la imposibilidad de colocarlo en el mercado estadounidense.

La paralización del mercado de jalapeños ocurre luego que la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA) de Estados Unidos informó sobre la detección de salmonela en un chile almacenado en la planta de Agrícola Zaragoza, un distribuidor de McAllen, Texas.

La FDA calificó el hallazgo como una pista "muy importante" para dar con el origen de la epidemia que desde mediados de abril pasado ha infectado a unas mil 251 personas en 43 estados del país.

La dependencia recomendó la víspera a los consumidores evitar el consumo de jalapeños frescos o alimentos preparados con ese producto a fin de prevenir casos adicionales de la enfermedad.

La FDA aclaró que la detección de la bacteria no significa que el jalapeño mexicano sea el responsable de la epidemia, y que aún se debe determinar si el jalapeño fue contaminado en México o durante su manejo y empaque en Texas.

"Esto nos va a ocasionar nuevamente muchas pérdidas", dijo Isidoro Pérez, propietario de Ispe Produce, una importadora y distribuidora de vegetales en McAllen.

"Las tiendas nos están diciendo que no quieren jalapeños mexicanos y que comenzarán a devolver el que tienen", indicó Pérez.

H.E.B., la cadena de supermercados más grande de Texas, informó este martes el retiro voluntario de sus anaqueles de todo el chile jalapeño fresco y de los alimentos que lo incluyen, como las salsas tipo "pico de gallo".

La cadena, que opera más de 300 tiendas en Texas y México, señaló que el retiro de este producto es una medida de preocupación, ya que hasta ahora ninguno de sus clientes ha reportado haber contraído la enfermedad.

"Primero fue el tomate y ahora el jalapeño", dijo Pérez al lamentar el amplio daño que produce la falta de efectividad de las autoridades sanitarias estadunidenses para ubicar con precisión la
fuente de contaminación de salmonela.

"Nos daña a todos, productores, distribuidores, comerciantes", señaló.

Pérez estimó que el precio del jalapeño en Estados Unidos aumentará por la falta de oferta y caerá en México, donde tendrá que desplazarse el producto que generalmente era exportado.

Jesús Falcón, vicepresidente de la distribuidora Fresh Tex Produce LLC, en Alamo, Texas, dijo que las cadenas de supermercados a las que normalmente les vende jalapeños le han notificado que han comenzado a buscar chile producido en Estados Unidos.

Carlos Zambito, director de mercadotecnia del McAllen Produce Terminal Market una cooperativa que agrupa a distribuidores de vegetales en McAllen, explicó que aún cuando no existe una
prohibición para la importación de jalapeños estas se encuentran prácticamente detenidas.

"No se prohíbe importar jalapeño, pero las inspecciones sanitarias en la aduana, tardan una semana o más y esto hace imposible la comercialización", explicó Zambito.

"Si tú estás en el negocio de los vegetales frescos sabrás que una espera de hasta 10 días para poder distribuir tu producto te imposibilita", explicó.

La FDA informó que Agrícola Zaragoza, la compañía donde se ubicó la cepa de salmonela Saint Paul, suspendió la venta de jalapeño fresco y comenzó a recabar el que había distribuido desde el pasado 30 de junio.

La cepa fue ubicada en un solo ejemplar de chile, que formaba parte de un cargamento cultivado en México y exportado Estados Unidos para su venta.

La detección de un producto contaminado con la bacteria es la primera desde el inicio de la epidemia de salmonela, luego de casi dos meses de búsqueda por la FDA.

vsg