El centro, con sede en la Universidad Wingate, dijo que murió en la madrugada del Día de la Independencia. Hasta el momento no se han divulgado las causas del deceso aunque se sabe que padecía demencia. 

Desde 1973 a 2001 Helms representó a Carolina del Norte en la Cámara Alta del Congreso, donde se convirtió en un ariete del ala de derecha del partido republicano.

Acusado de racismo y de favorecer solo a las grandes corporaciones por los demócratas, Helms se opuso a la designación del día festivo en honor de Martin Luther King.
También bloqueó en 1994 el pago de la contribución de Estados Unidos a las Naciones Unidas para forzar su reforma.

Su nombre permanece plasmado en la llamada "Ley Helms-Burton", que endureció el embargo contra Cuba en 1996 y que provocó las protestas de la Unión Europea y otros países, pues castiga a empresas extranjeras que realicen negocios en Cuba.

También permite las demandas contra compañías o personas que usen bienes expropiados por el Gobierno cubano a ciudadanos o empresas estadounidenses y niega el ingreso a este país de directivos de esas empresas.

Helms no había logrado el apoyo necesario para su promulgación, pero aprovechó el rechazo a Cuba después de que derribara dos avionetas para superar las objeciones de los demócratas.

Cuatro personas murieron en el incidente, en febrero de 1996, cuando la Fuerza Aérea de Cuba abatió dos aeronaves de la organizaciones de exiliados cubanos "Hermanos al Rescate" sobre aguas internacionales del estrecho de la Florida.

Helms nació el 18 de octubre de 1921 en Carolina del Norte y su padre era un jefe de policía.

Estudió en la universidad de Wingate, pero no llegó a graduarse. Trabajó como periodista y llegó a ser redactor jefe del diario "The Raleigh Times" antes de pasarse a la política.

Durante su larga carrera en el Senado fue presidente del Comité de Relaciones Exteriores y del Comité de Agricultura, Nutrición y Bosques.

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