Con 69 votos a favor y 23 en contra, los senadores acordaron poner formalmente en marcha el debate en "fast track", pero decidieron postergar su conclusión esta semana, por lo que el voto final será en junio.

Harry Reid, el líder de la mayoría Demócrata, explicó en el pleno del Senado que la iniciativa de ley es "masivamente importante" y es imposible completarla como estaba originalmente previsto, antes del próximo viernes.

Bajo el calendario pactado con el líder de la minoría Republicana Mitch McConnell, el Senado debatirá la reforma migratoria esta semana, hará una pausa por el receso del Día de los Caídos a partir del 28 de mayo y reanudará el debate una semana más tarde a partir del 4 de junio.

Pero el debate preliminar mostró que prevalecen amplias diferencias entre partidarios y opositores de la iniciativa de ley acordada entre la Casa Blanca y el liderazgo Demócrata y Republicano del Senado.

El senador de Massachussets, Edward Kennedy, uno de los arquitectos del proyecto de ley que busca legalizar a 12 millones de indocumentados, defendió la necesidad urgente de reformar las leyes de migración aún cuando la iniciativa no es perfecta.

Mas su colega de Nueva Jersey, Bob Menéndez, señaló que se opone porque el proyecto soslaya la legalización de los trabajadores temporales, además de que es "anti-familiar" e incluye "cuotas exorbitantes" para regularizar indocumentados.

El proyecto de ley permite legalizar a los indocumentados que hayan llegado a Estados Unidos antes de 2007 si pagan una multa de cinco mil dólares por persona, pasan una revisión de antecedentes penales y aprenden inglés.

En el campo republicano, el senador Arlen Specter, defendió el proyecto con el argumento de que la alternativa sería la "anarquía".

Sin embargo su colega Jeff Sessions insistió en el argumento de los conservadores de que la iniciativa representa una "amnistía".

Apenas en su discurso radial sabatino, el presidente George Bush dijo que el acuerdo restaura el respeto a la ley y satisface necesidades de la economía, al tiempo que integra a los indocumentados a la sociedad estadundiense.

La Casa Blanca ha insistido en que desea que el proceso legislativo de la reforma migratoria sea completado este año.

Con base en las reglas del procedimiento legislativo estadounidense, el proyecto de ley puede ser enmendado y ajustado en todas sus cláusulas antes del voto final.

Aún cuando sea aprobado en el Senado, la iniciativa deberá además tener el aval de la Cámara de Representantes.

La presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, ha dicho que espera contar con más de medio centenar votos asegurados de los Republicanos antes de someterla al pleno.

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