Alrededor de 39 millones de personas están habilitadas para votar para renovar el Parlamento y los concejos locales en Escocia, la Asamblea de Gales y la mayoría de las autoridades locales de Inglaterra fuera de Londres.

Analistas citados por la prensa local auguraban que el Partido Laborista sufrirá fuertes pérdidas debido al descontento popular por la guerra en Irak, una serie de escándalos políticos y las deficiencias en los servicios públicos.

El resultado podría ser una amarga despedida para Blair, de quien se espera que anuncie la semana próxima que dejará la jefatura de gobierno en julio después de un decenio en el cargo.

Los comicios también podrán a prueba el progreso del líder del Partido Conservador, David Cameron, en sus esfuerzos por hacer de su agrupación una fuerza competitiva después de 10 años a la sombra de Blair.

Pero la atención estará centrada en Escocia, donde las encuestas apuntan a que el Partido Nacional Escocés (SNP), que propugna la independencia respecto del Reino Unido, pudiera desbancar al laborismo como principal partido en el Parlamento.

Ese resultado permitiría al líder del SNP, Alex Salmond, encabezar una coalición en Escocia y poner en práctica su plan para efectuar un referendo sobre la independencia para 2010.

Sin embargo, una encuesta publicada la víspera por el periódico The Guardian reveló que la mayoría de los escoceses se oponen a la independencia.

Los centros de votación cerrarán a las 22:00 horas (21:00 GMT) y los primeros resultados oficiales de las elecciones se esperan para el viernes.

sgf