Rushdie hizo esa declaración en la fiesta que ofreció el Instituto Cervantes por el inicio del Festival Internacional de Literatura que el PEN Club celebra en Nueva York, donde se declaró admirador tanto de la literatura española como latinoamericana.

"La literatura en lengua española es enormemente importante para mí. Cuando estudiaba en la universidad descubrí primero El Quijote, y después las Ficciones, mucho más cortas, de Borges. Esas dos obras me ayudaron a entender el tipo de escritor que quería ser", explicó Rushdie, nacido en 1947 en Bombay.

El autor del célebre libro Los versos satánicos -que le costó que el ayatolá Jomeini le condenara a muerte por las "blasfemias" que contenía su libro-, elogió la obra de los dos escritores en lengua española y relató su fascinación por El Quijote y su experiencia en España, que visitó por primera vez de joven.

"Recuerdo que me preguntaban qué autores españoles admiraba. Siempre respondía 'Cervantes' y la gente me miraba como si estuviera loco", indicó el escritor, que explicó cómo las personas que conocía se sorprendían cuando destacaba el valor de El Quijote.

"Cuando destacaba El Quijote, me decían: ‘¿en serio?’. Estoy convencido de que estaban equivocados y yo tenía razón", comento Rushdie, quien no entiende cómo se puede menospreciar a Cervantes.

Durante el discurso que ofreció junto al director del Instituto Cervantes de la ciudad de los rascacielos, el escritor Eduardo Lago, el novelista también destacó el peso de la cultura hispana en Estados Unidos y, muy particularmente, en Nueva York.

"La cultura hispana está muy cerca del corazón de la estadounidense, no es marginal", sostuvo Rushdie, quien pese a tener la nacionalidad británica se ha convertido en una de las figuras indispensables de la vida intelectual neoyorquina.

El autor de obras tan conocidas como La sonrisa del jaguar, Furia y Oriente, Occidente destacó la importancia de la buena relación del PEN Club y el Instituto Cervantes en Manhattan.

Para el escritor, que presidió hasta el año pasado el PEN Club, es "magnífico que en los tres años de existencia del festival tengamos esta relación con el Cervantes", ya que se corresponde con el objetivo del club de "acercar culturas diferentes".

El PEN Club es la mayor fundación internacional que agrupa a poetas, ensayistas y narradores y lucha principalmente por la libertad de expresión en todo el mundo.

Desde hace tres años, el club organiza un festival de literatura en Nueva York, donde este año se han dado cita unos 162 escritores y críticos culturales de 45 países para presentar sus obras, hablar sobre literatura y debatir sobre asuntos culturales, políticos, sociales y medioambientales de interés universal.

Se trata de un encuentro único en Estados Unidos que, también conocido bajo el nombre de World Voices (Voces del mundo), este año versa sobre los efectos e implicaciones de las migraciones, las cambiantes definiciones de nación e identidad, la literatura del exilio y la esencia de lo que cada uno define como "hogar".

El lema de la actual edición es En casa y afuera, algo sobre lo que Rushdie sabe bastante; nacido en una familia de origen musulmán, el ejercicio de la libertad le valió el repudio del integrismo islámico más feroz y tras naturalizarse británico se ha instalado en la ciudad de los rascacielos, donde el contacto con la numerosa comunidad latina le ha permitido ahondar en su conocimiento de "lo español".

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