El aumento al impuesto, que entró en vigor el pasado 1 de enero, elevó a 1.41 dólares la carga fiscal e incrementó el precio de la cajetilla de cigarros a unos cinco dólares en promedio.

Al otro lado de la frontera, en México, los residentes de Texas pueden adquirir las mismas marcas de cigarros a mitad de precio, y en estados vecinos como Nuevo México y Oklahoma, el precio es entre 25 y 30% menor.

Texas cobra ahora uno de los mayores impuestos al tabaco en todo Estados Unidos y, por ende, se observan también los precios más altos por cajetilla.

En las últimas semanas, cientos de personas han buscado formas de evadir el impuesto, al adquirir cigarros en otros lugares por medio de Internet, o comprando el producto fuera del estado.

"Hemos notado un aumento en el número de personas detenidas con cigarros de contrabando", comentó el vocero de la Oficina de Inmigración y Aduanas en Laredo, Rick Pauza.

Es "contrabando hormiga", es decir, en pequeñas cantidades, refirió.

El aumento en el contrabando de cigarrillos era algo previsible, según diversas organizaciones que se opusieron al nuevo impuesto, con el que Texas espera captar unos 700 millones de dólares adicionales para financiar su sistema de educación pública.

El economista de la Tax Foundation, Patrick Fleenor, consideró que el aumento al impuesto "conduce a una diferenciación de precios en las distintas entidades, lo que promueve compras transfronterizas de consumidores que desean ahorrar".

Fleenor, quien labora para una fundación que cabildea contra impuestos considerados "no mesurados", advirtió que el contrabando de cigarros en Texas es más rentable que nunca.

"Antes, con un impuesto de sólo 41 centavos por cajetilla, Texas ya tenía un problema de contrabando de cigarrillos", destacó por su parte el economista Byron Schlomach, de la Fundación de Políticas Públicas de Texas.

"Ahora, con el aumento a 1.41 (dólares) del impuesto, este problema (del contrabando) se expandirá", indicó.

"La mayor parte de los fumadores no pueden trasladarse a comprar cigarrillos a las entidades vecinas. Los negocios de contrabando van a ser enormes, en tráileres capaces de transportar cargamentos de hasta 480 mil paquetes", previó Schlomach.

Aseguró que la utilidad de los contrabandistas por tráiler podría alcanzar el medio millón de dólares, lo que resultaría atractivo para bandas de terroristas y otras organizaciones criminales que quisieran abrir una nueva fuente de recursos.

alcr