Según el Manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales de la American Psychiatric Association (DSM-IV), la anorexia es un trastorno caracterizado por la preocupación excesiva sobre el peso corporal, y la comida.

Dentro de las características de este trastorno se encuentran el miedo a ganar peso, preocupación por la obesidad, pensamientos recurrentes sobre comida, se miran frecuentemente al espejo, pesarse constantemente en básculas, rituales a la hora de comer, medir calorías, generan culpa antes, durante y posterior a la ingesta de alimentos, eliminación de la ingesta de grasas e hidratos de carbono, consumo de laxantes y/o diuréticos, pérdida de peso en un 85% del considerado normal para su edad y su talla (en adolescentes y mujeres jóvenes), alteraciones cognitivas, falta de autoaceptación, perfeccionistas, aislamiento, negación de problemas en relación a la comida, irritabilidad, cambios de humor, pensamiento obsesivo, amenorrea, baja presión sanguínea, constipación, dolor abdominal, anemia, osteoporosis, mala adaptación sexual, uso de ropa holgada, ingesta excesiva de agua y/o café y/o coca light, entre otras.

Existen factores desencadenantes como: un evento traumático, un periodo extenso de dolor emocional, trastornos del estado de ánimo, ambiente controlador en casa, comentarios acerca de la figura, una dieta o varias dietas destinadas a la pérdida de peso fracasadas, adicciones o desordenes alimentarios en los padres, elección de una carrera en la que es muy importante la apariencia física.

El tratamiento debe ser manejado por un equipo multidisciplinario, para poder llevar acabo la recuperación de manera exitosa. Dentro del equipo deben encontrarse psiquiatra, cardiólogo, y /o médico internista, psicólogo, y nutriólogo.