La explosión suspendió todo el tráfico aéreo en uno de los días con más vuelos del año y puso un fin violento a la tregua de nueve meses de ETA que había suscitado la mayor esperanza de una solución pacífica a su conflicto prolongado con el gobierno.

Las autoridades dijeron que dos llamadas telefónicas de advertencia fueron recibidas en la región vasca antes de la explosión. En el segundo llamado, un hombre reivindicó la responsabilidad por los separatistas, dijo el servicio de rescate de emergencias del Departamento del Interior de la región vasca.

La explosión se registró alrededor de las 09.30 horas (0830GMT) en la nueva Terminal Cuatro del aeropuerto, señaló Javier Ayuso, vocero de los servicios de rescate de emergencia del gobierno de Madrid.

La Terminal Cuatro fue evacuada y el aeropuerto fue cerrado, dijo Iberia, la empresa que es la aerolínea insignia de España y que realiza el mayor número de despegues en la instalación aérea.

La Guardia Civil, un cuerpo de policía paramilitar bajo el mando del Ministerio del Interior, dijo que el estallido fue causado por un coche-bomba. Ayuso indicó que un policía sufrió cortadas por astillas de vidrio y que las otras dos personas tuvieron lesiones leves.

La explosión ocurrió unas cuantas horas después de la ejecución en Bagdad del ex gobernante iraquí Saddam Hussein, lo cual despertó temores en un principio de una eventual implicación de milicianos islámicos.

El estallido pareció dar al traste con las gestiones incipientes de paz del jefe del gobierno español José Luis Rodríguez Zapatero. Hasta poco antes del cese al fuego, ETA había continuado una serie de explosiones menores. Los atentados de ETA no han causado víctimas fatales desde mayo del 2003.

Al menos 800 personas han muerto en atentados atribuidos a ETA desde que el grupo tomó las armas a finales de la década de 1960.