El carismático australiano basó su carrera de televisión en el acercamiento peligroso a animales mortíferos. La policía ha dicho que no hay nada sospechoso sobre su muerte y ninguna evidencia de que él haya provocado al animal.

Irwin, de 44 años, fue atacado el lunes por la raya en el mar, en las costas de Australia. La cola con púas del animal le picó en el corazón mientras Irwin grababa un nuevo programa de televisión en la Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife de coral del mundo. El arrecife está frente a la costa de Queensland, en el noreste de Australia.

El agente de Irwin, John Stainton, quien estaba con el equipo de producción durante la grabación en el arrecife, dijo que el piquete fatal quedó grabado en video. Stainton dijo que ver en imágenes a un amigo mientras muere fue una "experiencia terrible".

"(El video) muestra que Steve se puso encima de la raya, que entonces alzó la cola y la clavó aquí (en el pecho). Él la arrancó y al siguiente minuto había muerto", dijo Stainton a reporteros en la ciudad australiana de Cairns, donde fue llevado el cuerpo de Irwin para una autopsia.

La policía retiene la cinta como evidencia para el médico forense, un procedimiento normal en las muertes de alto perfil o en aquellas de causas extraordinarias.

Los expertos dicen que las muertes humanas causadas por rayas son sumamente raras y han especulado si el animal pudo haberse sentido atrapado entre el camarógrafo y el astro de televisión.

La esposa estadounidense de Irwin, Terri, y sus dos hijos pequeños, regresaron la noche del lunes al parque de fauna Australia Zoo, en Beerwah, en el sureste de Queensland, donde vive la familia. Terri y sus hijos regresaron de una vacación en Tasmania.

El parque estuvo abierto el martes a los visitantes y el personal dijo que eso habría querido Irwin. El estado de ánimo en el lugar, no obstante, era sombrío. La mayoría de los visitantes acudieron a un altar improvisado con ramilletes y mensajes de condolencia escritos a mano.

El programa El cazador de cocodrilos comenzó a difundirse en Australia en 1992. Pero la fama internacional de Irwin llegó cuando el programa fue contratado por el canal de cable Discovery.

Irwin nació en Melbourne el 22 de febrero de 1962, y ya desde pequeño le interesaron los animales, desde que sus padres se mudaron a Queensland, una región tropical, e inauguraron un parque de reptiles. Para su sexto cumpleaños, Irwin recibió como mascota una serpiente pitón. Y a los nueve años, ya estaba cazando cocodrilos, según narró en entrevistas.

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