Armada con la mayoría de los jugadores con que alcanzó el segundo lugar en el primer Clásico Mundial celebrado a comienzos del 2006, Cuba tiene todas las apuestas a su favor para volver a colgarse la medalla de oro del béisbol de los Juegos Centroamericanos y del Caribe, cuyo último campeón fue Puerto Rico.

El béisbol rompe fuegos el domingo en la segunda jornada de las justas.

La poderosa novena cubana tiene entre sus 20 jugadores a 17 integrantes del equipo que dirimió la final ante Japón en el Clásico Mundial disputado en marzo en Japón, Puerto Rico y Estados Unidos.

Los cubanos fueron derrotados 10-6 por los japoneses, en un campeonato en que los equipos fueron integrados por profesionales, incluso, de las Grandes Ligas.

Los cubanos no participaron en los pasados Centroamericanos y del Caribe de El Salvador del 2002, en que los puertorriqueños se apoderaron de la presea dorada al vencer a los panameños en la final.

"Cuba siempre espera el éxito del béisbol que es una pasión para nosotros", manifestó el presidente del Comité Olímpico Cubano, Ramón Fernández.

Cuba, Guatemala, Nicaragua, Puerto Rico y Venezuela integran el Grupo B. Bahamas, Colombia, México, Panamá y República Dominicana forman la zona A. Los cuatro primeros de cada grupo avanzan a la segunda ronda.

La primera jornada del domingo incluye los choques Cuba-Guatemala, México-Dominicana, Venezuela-Nicaragua y Bahamas-Colombia.

El campeonato brinda la ocasión a Puerto Rico y a Venezuela de volver a verse las caras con Cuba tras haberse enfrentados en la segunda ronda del clásico en San Juan. En esa instancia, los cubanos se dieron el lujo de derrotar a los venezolanos 7-2 y a los puertorriqueños 4-3, para avanzar a las semifinales.

Cuba también venció a Panamá en la primera fase, mientras que eliminó en las semifinales a Dominicana con una victoria de 3-1.

Los cubanos, campeones mundiales y olímpicos, tienen la ventaja adicional de que en estos juegos enfrentarán a rivales sin jugadores de las mayores en sus filas.

Puerto Rico no se amilana y promete darle dura pelea a Cuba. "Vamos a Colombia a defender el oro, a tratar de ganarle a Cuba", proclamó el presidente de la Federación de Béisbol de Puerto Rico, Israel Roldan.

Nicaragua también apunta a cosas grandes y desde ya designó al lanzador que le tirará a Cuba el lunes: El zurdo Julio César Raudez.

"Cuba tiene una alineación ofensiva muy temida de primero a noveno bate, pero también yo le tengo gran confianza a Raudez de que puede hacer un gran papel ante ellos", manifestó el director del equipo nicaragüense, Omar Cisneros.

gdh