Testigos reportaron que dos bandas de ladrones desataron la explosión, al perforar una y otra vez el mismo conducto para extraer combustible altamente inflamable y comercializarlo en el mercado negro.

Luego se habrían sumado muchos habitantes que acudieron al sitio para aprovechar el combustible, con el que llenaron recipientes. Cuando se desató el fuego, se produjo una gran explosión. "Se confirmaron 269 muertos. Hemos recuperado todos los cadáveres", dijo el secretario general de la Cruz Roja nigeriana, Abiodun Orebiyi, quien agregó que 60 personas con quemaduras graves fueron trasladadas a hospitales. Sin embargo, la agencia DPA, que citó a testigos, dijo que la cifra de muertos podría alcanzar los 850. Fuentes policiales dijeron que también se incendiaron 60 casas y 52 automóviles. Según señaló Ige Oladimeji, vocero de la Cruz Roja, hay más víctimas cuyos cadáveres aún no han sido rescatados.

Las nubes de humo se veían a gran distancia. "Hay cadáveres quemados en el suelo y cada vez viene más gente que busca a sus parientes", dijo Oladimeji. "Acá reina un gran caos".

Ante la ausencia de un servicio de ambulancias, voluntarios cargaron cadáveres carbonizados en un vehículo estatal operado por la autoridad de seguridad de caminos de Lagos.

"Un amigo llamó a nuestra puerta y le dijo a mi marido que iban a recoger combustible. Mi marido se fue corriendo con dos cubos y ahora no está. Esto es una maldición de Dios", dijo una mujer llamada Ole.

En este país del oeste africano se producen con frecuencia este tipo de accidentes porque el petróleo es un producto muy requerido en los mercados negros de Nigeria. En mayo pasado, en un pueblo de pescadores cerca de Lagos murieron casi 200 personas en un incidente similar. El saliente secretario de Naciones Unidas, Kofi Annan, envió sus condolencias a los familiares de las víctimas, subrayó que el robo de combustible de los ductos se ha convertido en un acontecimiento frecuente en Nigeria y cuyas consecuencias suelen ser trágicas.

Sismo en Taiwán

Mientras tanto, en el sur de Taiwán, un fuerte terremoto y seis réplicas provocaron la muerte de al menos dos personas. Tras el sismo de 6.7 de magnitud en la escala de Richter, la Agencia Meteorológica de Japón emitió una alerta de tsunami para el sur de Taiwan y Filipinas, que levantó dos horas más tarde. Según reportes televisivos, en la ciudad de Hengchun se derrumbaron varios edificios. Se habló de decenas de heridos.