Eran las 12:45 en La Meca, justo tras la plegaria del mediodía, y la mayoría de los 2 millones y medio de peregrinos que abarrotaban el lugar, pretendían cumplir entre el mediodía y el ocaso del sol -como manda la tradición- con el apedreamiento de las tres columnas que representan a Satán.

Primero tropezaron los ancianos y los débiles, y después se desató el pánico, relataron testigos. "Escuché gritos y al volverme, vi gente que saltaba unos por encima de otros. Vino la policía y acordonó el lugar. Empezaron a retirar cuerpos. No pude contarlos, eran demasiados", dijo Suad Abu Hamada, una peregrina egipcia.

La tragedia ocurrió a pesar de los intentos del gobierno de impedir las estampidas que varias veces han malogrado el suceso anual.

Según el ministro saudita de Sanidad, Hamid ben Abdallah al-Manei, la razón de la estampida fue el intento de recuperar sus equipajes, caídos al suelo, por parte de numerosos peregrinos que, desoyendo la prohibición, se acercaban cargados para cumplir con el ritual.

Camiones frigoríficos cargaban sin cesar cadáveres cubiertos con sábanas blancas, mientras que otros camiones se encargaban de recoger los cientos de equipajes perdidos, entre los que había una silla de ruedas con los ejes torcidos, destrozada en la estampida.

El mayor general Mansour al-Turki dijo que murieron 345 personas. La televisora estatal Al-Ekhbariyah informó que, según la policía, la mayoría de los muertos provenían del sur de Asia.

A juzgar por las nacionalidades de los heridos que los periodistas pudieron visitar en el hospital más cercano, entre los muertos puede haber paquistaníes, indios, argelinos, egipcios, turcos, sudaneses y palestinos, pero no hay todavía ninguna confirmación oficial al respecto.

El Hospital General de Mena, a unos cientos de metros del lugar, estaba atestado de heridos, algunos de los cuales fueron trasladados a La Meca y Riad.

Ambulancias y vehículos policiales acudieron al lugar, y las fuerzas de seguridad trataron de obligar a los peregrinos a desplazarse, aunque miles continuaban realizando la lapidación.

Un cuello de botella

El lugar es un conocido cuello de botella para las multitudes que realizan la Haj. Una estampida allí en 1990 causó mil 426 muertes, y otra en el 2004, 244. En siete de los últimos 17 peregrinajes se han producido estampidas mortíferas en Al-Jamarat.

En la Haj de este año, el derrumbe de un hotel de peregrinos en La Meca, el 5 de enero, causó 76 muertes.

Según la tradición islámica, quien muere en el Haj accede directamente al paraíso. A eso apuntó también el ministro de Salud de Arabia Saudita, Hamad al-Manea, al pedir a Alá, tras la catástrofe del puente Yamarat, "que tenga misericordia de los muertos".

Sin embargo, peregrinos de todo el mundo emitieron duras críticas a las autoridades sauditas, por considerar que no logran casi nunca dirigir de manera ordenada el flujo de fieles.

La lapidación es uno de los últimos rituales de la Haj, el peregrinaje a los lugares santos del Islam, que todo musulmán que posea la salud y los medios económicos necesarios debe realizar por lo menos una vez en la vida.

Los sauditas han asumido la responsabilidad por la seguridad en La Meca y se han comprometido a garantizar el acceso de los musulmanes de todos los países a los lugares sagrados.

Sin embargo, fuera de Arabia Saudita hay voces que apuntan que la responsabilidad por los sitios de peregrinación no debería recaer sobre un solo país.