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NUEVA ORLEÁNS (Agencias).— Una plataforma de producción de petróleo y gas se incendió ayer mar adentro en el golfo de México, pero la Guardia Costera de Estados Unidos dijo que los 13 operarios lograron escapar y que no hay señales de derrame de crudo.

Inicialmente, la empresa Mariner Energy reportó que había una estela de petróleo alrededor de su plataforma, según el gobierno. “Los barcos y los aviones en el lugar no pueden ver una estela (de petróleo)”, corrigió luego el capitán de la Guardia Costera Peter Troedsson en una conferencia de prensa en Nueva Orleáns.

El incendio se prolongó por varias horas antes de ser extinguido. Un portavoz de la firma dijo que empezó en la cubierta superior de la plataforma, donde se ubican los dormitorios, y que no se había producido una explosión.

La plataforma había estado cerrada por mantenimiento cuando se produjo el accidente, dijeron funcionarios estadounidenses. “Es poco probable que tenga consecuencias a largo plazo para la producción en el golfo de México”, dijo Raoul LeBlanc, director de PFC Energy en Houston. El accidente ocurrió en la plataforma “Vermillion 380 A”, situada a unos 145 kilómetros al sur de la bahía de Vermillion, frente a la costa de Louisiana, y a unos 300 kilómetros del lugar en el que explotó el 20 de abril la plataforma petrolera “Deepwater Horizon” de British Petroleum (BP), lo que causó la muerte de 11 trabajadores. Dos días después, la instalación se hundió y desató la peor marea negra de la historia de Estados Unidos, al derramar, hasta el 15 de julio, unas 660 mil toneladas de crudo al mar.

La plataforma que se incendió ayer produjo durante la última semana de agosto un promedio de 9.2 millones de pies cúbicos de gas natural por día y mil 400 barriles de crudo y condensado, según Mariner. La instalación tiene siete pozos que producen tanto crudo como gas natural.

Mariner Energy, con sede en el estado norteamericano de Texas, anunció que iniciará investigaciones para determinar la causa de la explosión. Según la Guardia Costera, varias horas después del siniestro todavía había fuego, que se esperaba estuviera extinto para la noche.

A diferencia de “Deepwater Horizon”, la plataforma “Vermillion 380 A” operaba en aguas someras, de sólo 100 metros de profundidad, según el Departamento del Interior estadounidense.

BP retira cúpula de pozo sellado

Entre tanto, los ingenieros de BP retiraron ayer el tapón con el que se detuvo el derrame petrolero de tres meses en el golfo de México, con el fin de quitar una pieza averiada y preparar el sellado definitivo del pozo submarino.

Los ingenieros y el gobierno no esperaban que volviera a filtrarse petróleo al levantar el tapón, aunque de todos modos se dispuso que barcos de recolección de crudo estuviesen en el lugar en caso de que hiciera falta.

El tapón es un cilindro de metal que fue colocado sobre una válvula averiada diseñada para evitar pérdidas, la cual debió haber impedido el peor derrame de petróleo en el mar de la historia de EU.

Buque-tanque encalla en Canadá

Un buque petrolero con 9.5 millones de litros de diesel encalló ayer en el océano Ártico, en territorio de la norteña provincia canadiense de Nunavut, sin que hasta ahora se reporten daños ambientales, informó la Guardia Costera de ese país.

De acuerdo con la cadena noticiosa CBC de Canadá, el buque cisterna Nanny, propiedad de la petrolera Woodward, quedó varado en un banco de arena en una zona conocida como Northwest Passage.