La atacante se inmoló a poca distancia de la mezquita del imán Musa al-Kazim, uno de los mayores santos del islamismo chiíta. Entre las víctimas habría al menos 16 peregrinos iraníes, según dijo la policía. Las autoridades temen que el número de muertos se incremente. Las fuentes pidieron no ser identificadas, al no estar autorizadas a dar información a los medios.

El ataque se produjo en momentos en que los chiítas se preparan para celebrar, el miércoles, la festividad chiíta santa de Ashura, un ritual de 10 días que culmina justo el 7 de enero con el duelo por el martirio del imán Hussein Ibn Ali —nieto del profeta Mahoma— en la batalla de Kerbala.

La oficina del vocero del Ejército de Irak, general Qassim al-Moussawi, dijo que una mujer que llevaba un chaleco con explosivos fue responsable por el ataque, que ocurrió poco antes del mediodía del domingo en la población chiíta de Kazimiya, al norte de Bagdad.

El Ejército y la policía de Irak han emplazado miles de efectivos para proteger a los feligreses durante el Ashura.

La mayoría de los peregrinos se dirigen a la ciudad sagrada de Kerbala, al sur de Bagdad. En la ciudad se hallan las mezquitas con cúpulas doradas del Imán Hussein y de su hermanastro, el Imán Abbas.

Cientos de miles de personas suelen ir en peregrinaje anual a Kerbala. Se espera que este año una concurrencia similar asista el martes y el miércoles a Karbala, para la culminación del peregrinaje.

Aunque el ataque suicida parece haber sido lanzado por el grupo terrorista sunita Al-Qaeda en Irak, que ha matado a centenares de peregrinos del Ashura en años recientes, otros grupos extremistas islámicos también han usado las celebraciones para realizar atentados sangrientos. En 2004, una serie de ataques con morteros y explosivos en Bagdad y Kerbala mataron a casi 200 peregrinos e hirieron a más de 500.

Mientras tanto, las fuerzas de Estados Unidos pusieron ayer al gobierno iraquí a cargo de las unidades de guardia tribales en la inestable provincia de Diyala, al norte de Bagdad, en otro paso para el gradual distanciamiento de los estadounidenses de las actividades de combate.

Las unidades de guardia tribales, conocidas como “Despertares” y compuestas mayormente por árabes sunitas e incluso ex insurgentes, han estado en la línea de combate en contra de militantes de Al-Qaeda, que mantenían como bastión a Diyala antes de ser expulsados de partes de Irak.

En este contexto, el vicepresidente de EU, Dick Cheney, dijo ayer que su país está cerca de lograr sus metas en Irak. En una entrevista en el programa Face the Nation de CBS, Cheney ofreció otra entusiasta defensa de la invasión estadounidense de Irak en 2003, de la cual fue impulsor y arquitecto clave.

“Estamos cerca de cumplir con la mayoría de nuestros objetivos. Tenemos una reducción significativa del nivel general de violencia”, dijo Cheney, que termina su mandato el 20 de enero. El vicepresidente también citó como logros el derrocamiento del ex líder iraquí Saddam Hussein, la nueva Constitución iraquí, las elecciones y el reciente acuerdo marco que prevé el retiro del Ejército estadounidense para el año 2011.