Franklin D. Roosevelt fue el candidato de la radio. John Kennedy, el de la televisión. Y Barack Obama es el candidato digital.

No es que el senador por Illinois descubriera la importancia de la red. En las presidenciales de 2004, el candidato demócrata Howard Dean marcó la pauta, al usar internet con gran éxito para recaudar fondos para su campaña. Dos años después, otro demócrata, John Edwards, lanzó su campaña presidencial con un video en internet.

Pero en la actual batalla por la Casa Blanca, internet se ha convertido en el paraíso prometido y en una pesadilla. Los demócratas, en particular, han sabido explotarla, al grado de que la contienda Obama-McCain ha sido descrita en los términos: digitales vs análogos.

Después de todo, fue McCain quien, tras las primarias de su partido, reconoció ser, según declaró a The New York Times, un “analfabeta tecnológico que tengo que depender de mi esposa para que me ayude. Estoy aprendiendo a estar en línea. No espero ser un gran comunicador”.

Del otro lado, Obama ha reconocido a tal grado la importancia del ciberespacio que se comprometió a que, de llegar a la Presidencia, pondrá en internet la información del gobierno, para que el público pueda saber lo que aquel hace. Más aún, dijo que creará una especie de “zar federal de la tecnología”.

No es que los republicanos no hayan recurrido a esta poderosa herramienta, gracias a la cual, los candidatos se han vuelto omnipresentes. Ambos tienen sus páginas en la red, así como sus perfiles en Facebook, MySpace, videos en YouTube, cuentas en el servicio de “microblogging” Twitter.

Pero el más beneficiado ha sido Obama. En junio pasado, su página en Facebook tenía casi un millón de ciberamigos, seis veces más que McCain. Joe Trippi, jefe de la campaña de Dean en internet, lo puso de este modo: “A nuestra campaña le tomó seis meses tener 139 mil personas en nuestra lista de correos electrónicos. A un grupo en Facebokk le llevó apenas un mes tener 200 mil nombres. Es una cifra astronómica”.

El uso de internet va más allá. Desde recaudar millones de dólares en línea hasta reclutar voluntarios; desde difundir videos para sectores específicos hasta hacer anuncios electorales clave. Obama, por ejemplo, anunció sus intenciones de competir por la Presidencia en un video difundido en la red, en junio del año pasado y, de acuerdo con el experto Phil Noble, cuando lo hizo, tenía ya bien estructurado su sitio en la red, con herramientas para permitir a sus partidarios organizarse y contribuir.

Una vez conseguida la candidatura, dio otro golpe: anunciar a su compañero de fórmula vía e-mail y mensaje de texto en celular a sus seguidores.

La importancia que ha cobrado el ciberespacio queda clara al ver el dinero invertido allí. Hasta junio, según la Comisión Federal Electoral de EU, Obama gastó 6.8 millones de dólares en anuncios en la web, contra 1.9 de McCain.

Gracias a internet, los candidatos se han acercado principalmente al sector joven de la población, que es el más asiduo a las redes sociales, y reclutado a miles de voluntarios.

La red también ha transformado el formato de los debates. En la campaña por la nominación, la cadena CNN transmitió debates donde los precandidatos de ambos partidos respondieron a preguntas enviadas en videos, a través de la red. La red ha sido también un arma para atacar al rival. Si millones vieron a la Chica Obama en YouTube, también vieron y escucharon la frase de “Dios Maldiga a América” que pronunciara el ex pastor de Obama, reverendo Jeremiah Wright, de quien el candidato se vio obligado a desmarcarse.