PETERBOROUGH, Nueva Hampshire.— En algún rincón, en el noreste de Ohio, cinco días antes de la elección presidencial que casi todos los expertos creen que perderá, el senador John McCain se sentó en la parte trasera de su autobús de campaña y se puso a contar sus chistes favoritos de Henny Youngman. Nadie se rió tan fuerte como él.

“Era uno tras otro”, recordó el senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur y uno de los amigos más cercanos de McCain. Durante 90 minutos, mientras el autobús viajaba del Lago Erie a Youngstown, McCain siguió bromeando con Gragam. Le platicó que una vez vio al viejo comediante actuar en Nueva Jersey. Contó historias sobre Morris K. Udall, el legendario congresista de Arizona. Y se puso eufórico cuando le platicó del libro que estaba leyendo: A walk in the woods (Un paseo en el bosque), un relato cómico sobre un escritor que escaló los Apalaches.

No es que a McCain no le importe estar en segundo lugar en las encuestas y que los expertos lo hayan, como él ha dicho, “descartado”.

Pero al acercarse el final de su segunda contienda por la Presidencia, McCain decidió, según parece, hacer a un lado al candidato irritable, extremista de hace un mes y llegar a las elecciones de hoy pasándola bien.

Sus colaboradores dicen que se siente aliviado de saber que la contienda prácticamente terminó y que lo que resta ya no está en sus manos. También se siente animado —obsesionado, según algunos miembros de su equipo— con las encuestas que revelan que la contienda se está cerrando en estados clave, porque significa que aún tiene esperanzas.

Eso, además de que se encuentra en una posición conocida, si bien no cómoda: la de rezagado.

“Si estuviéramos 10 puntos arriba, estaríamos un poco más contentos”, dijo Mark Salter, uno de los asesores más cercanos a McCain. “Pero él es el tipo de persona al que puedes agobiar con un montón de cosas y peleará”.

Incluso el paisaje le ha sentado bien. El viernes, se mostró maravillado por la belleza del panorama de las faldas de los Apalaches, en la frontera de Ohio con West Virginia.

Un día después, John McCain se presentaba en el programa Saturday Night Live con Tina Fey, la imitadora de su compañera de fórmula, Sarah Palin.

Allí, participó de buena gana en un segmento de falsas ventas por televisión, donde bromeó con sus circunstancias económicas, al decir que sus recursos sólo le alcanzaban para pagar tiempo en el canal de compras y no en las principales cadenas de televisión. “¿Que si me gustaría estar en las tres principales televisoras?”, se preguntó McCain. “Claro, pero soy un verdadero ‘maverick’: un republicano sin dinero”.

Asesores de McCain dicen que, pase lo que pase el martes, él conoce mucho la historia como para no sentirse asombrado y mostrarse humilde por el lugar que ocupa en ella.

Después de elevar el tono de los ataques contra su rival, y de ser criticado por ello, McCain decidió relajarse. Aún tacha a Obama de ser “el redistribucionista en jefe” de los impuestos y los gastos, que no es confiable en tiempos de crisis.

Pero el “lárgate de aquí” que parecía decir se ha convertido en “dame un respiro”.

Estas últimas horas fueron de un ritmo frenético. En Nueva Hampshire, el estado donde ganó dos primarias y que resucitó su candidatura, dos veces también, McCain se mostró emocionado. Incluso alabó a Obama. “Admiro y respeto a mi oponente”, dijo.

Fue un mensaje destinado a los votantes independientes, pero también una muestra del viejo John McCain, o quizá del nuevo, el de estos últimos días.