En Houston, las autoridades dijeron desconocer los motivos del agresor, identificado como Bill Phillips, aunque el jefe de la policía de Houston, Harold Hurtt, dijo que parece haber habido algún pleito con uno de los rehenes, David Beverly, empleado de la NASA que resultó muerto. Todo se inició alrededor de las 13:40 horas locales cuando uno de los empleados del Centro Espacial reportó a las autoridades haber visto a Phillips ingresar al edificio 44, dedicado al desarrollo de sistemas de comunicación, y escuchado dos balazos. Según las primeras investigaciones, Phillips mató primero a Beverly, y después se atrincheró con una mujer, Fran Crenshaw durante unas tres horas en una oficina en el piso superior del Centro Espacial. La rehén escapó ilesa y el agresor se suicidó de un disparo en la cabeza. Según la cadena CNN, habría otro rehén involucrado, que resultó herido y no ha sido identificado.

El edificio fue desalojado inmediatamente después de que se informara sobre disparos. El capitán Dwayne Ready indicó que las autoridades no habían podido establecer contacto con Phillips antes de que fuera encontrado el cuerpo. Al parecer, el sujeto era empleado de la firma Jacobs Engineering, que presta servicios de asistencia técnica a la NASA.

Agentes del equipo de tácticas especiales de la policía (SWAT) habían rodeado el edificio. Se bloquearon los accesos al complejo. Una escuela secundaria cercana también mantuvo a sus maestros y alumnos adentro de las instalaciones cuando el día de labores escolares llegó a su fin.

Otro portavoz de la NASA, James Hartsfield, dijo que el edificio de oficinas es uno de los "más pequeños" en el complejo, donde se ubica el Control de la Misión. Declinó especular cómo alguien pudo introducir un arma a través de los controles de seguridad de la NASA. El presidente George W. Bush fue puesto al tanto de la situación y expresó su pesar, según dijo la vocera de la Casa Blanca, Dana Perino.

El incidente se produjo el mismo día del octavo aniversario de la masacre de la escuela de Columbine, en Colorado, donde el 20 de abril de 1999 dos estudiantes, Eric Harris y Dylan Klebold, mataron a 12 compañeros y un profesor antes de suicidarse. El recuerdo de Columbine estuvo este año más fresco que en anteriores ocasiones, en vista de que el pasado lunes otro joven, el sudcoreano Cho Seung Hui, mató a 32 alumnos y profesores de la Universidad Tecnológica de Virginia, antes de suicidarse.

Desalojan escuela en Denver

Pero no sólo fue eso, sino que ayer mismo, en Denver, policías desalojaron la preparatoria Ponderosa tras una explosión registrada a las afueras del local. No se registraron heridos, pero fue detenido un sospechoso que llevaba otro artefacto explosivo.

En Columbine, la escuela donde ocurrió la matanza fue clausurada ayer, igual que cada 20 de abril desde hace ocho años, y el gobernador de Colorado, Bill Ritter, pidió a los lugareños sumarse al repicar de las campanas y al minuto de silencio por las víctimas de Virginia, donde ayer se declaró día de luto.

Los familiares de los muertos de Virginia y las autoridades pidieron al mundo enfocarse en curar las heridas abiertas y no en el autor de los hechos. "Queremos que el mundo celebre la vida de nuestros hijos y creemos que esa es la pieza central que genera esperanza en medio de la tremenda tragedia", dijo Peter Read, cuya hija de 19 años, Mary Karen, fue una de las víctimas. Por su parte, el presidente Bush anunció que se realizará un estudio nacional acerca de cómo prevenir este tipo de crímenes en instituciones educativas.

La familia del asesino, en tanto, expresó su pesar por las acciones de Cho y dijo sentirse "sin esperanzas, desamparada y perdida".

"Ha hecho llorar al mundo. Estamos viviendo una pesadilla", señaló la hermana de Cho, Sun Kyung Cho, en una declaración emitida a nombre de la familia, en la que añadió que "nunca hubiéramos imaginado que él fuera capaz de tanta violencia".

Y mientras las familias comenzaban a enterrar a las víctimas, en otros estados se repetían las amenazas y las alarmas. Así, en California, autoridades federales anunciaron la detención de dos personas que habían amenazado el jueves, por separado, con repetir lo ocurrido en Virginia. Al mismo tiempo, en Arizona, fue desalojado el Capitolio tras una amenaza de bomba, que resultó ser falsa.