Funcionarios del gobierno y el ejército venezolanos señalan que las compras, que incluyen decenas de aviones de combate y helicópteros de ataque y 100 mil fusiles automáticos Kalashnikov, son necesarias para evadir la proscripción estadounidense a la venta de armas a Venezuela.

También sostienen que Venezuela debe fortalecer sus defensas para contrarrestar una posible agresión militar de Estados Unidos.

“Estados Unidos ha intentado paralizar nuestro poder aéreo”, indicó el general Alberto Muller Rojas, miembro del estado mayor del presidente Hugo Chávez, en una entrevista, refiriéndose a la reciente medida del gobierno de Bush de impedir que Venezuela adquiera partes de repuesto para los cazas estadounidenses adquiridos en los 80. “Nos sentimos ame- nazados y, como cualquier nación soberana, estamos tomando medidas para fortalecer la defensa de nuestro territorio”, agregó.

Washington ha negado repetidamente que tenga planes de atacar a Venezuela. Pero aquí persiste la desconfianza luego del apoyo tácito de Estados Unidos al fallido golpe de Estado contra Chávez en 2002.

El aumento del gasto militar de Venezuela, que subió 12.5% en 2006, ha sido duramente criticado por la administración Bush. El incremento también ha desatado un debate interno sobre la conveniencia de elevar el gasto militar cuando subsisten graves problemas como la pobreza y la creciente tasa de homicidios, por ejemplo.

Tras recurrir infructuosamente a Brasil y a España para comprar aviones militares, Venezuela se ha convertido en uno de los principales clientes de Rusia. Desde 2005, ha firmado contratos para adquirir 24 aviones de combate Sukhoi, 50 helicópteros de transporte y ataque y 100 mil rifles de asalto. También planea abrir la primera fábrica en Latinoamérica de fusiles Kalashnikov.

Un reporte divulgado en enero por la Agencia de Inteligencia de Defensa del Pentágono, estimó que en los últimos dos años Venezuela compró armas por 4 mil 300 mdd, comparado con los 3 mil mdd de Paquistán y los mil 700 mdd de Irán.

Asimismo, Venezuela analiza la posibilidad de establecer una empresa conjunta con Irán para construir un avión de patrullaje a control remoto. También ha estrechado sus relaciones militares con Cuba, enviando soldados y oficiales a cursos de capacitación. Bajo el mando de Chávez, sostienen partidarios del aumento, Venezuela ha gastado proporcionalmente menos en armas, en comparación con el tamaño de su economía, que Estados Unidos y otras naciones sudamericanas como Chile y Colombia.

En 2004, el último año para el que existen datos comparables disponibles y antes del crecimiento en la compra de armas, el gasto en defensa general de Venezuela, incluyendo contratos de armas, fue de alrededor de mil 300 mdd y representó 1.4% del Producto Interno Bruto, más o menos, comparado con 4% de Estados Unidos y 3.8% de Colombia, según el Instituto Internacional de Investigaciones sobre la Paz con sede en Estocolmo. (Traducción de Gregorio Narváez)