Nowak, de 43 años, casada y con tres hijos, fue acusada el martes ante una corte de Orlando bajo cargos de intento de asesinato en primer grado, intento de secuestro y asalto contra la ingeniera aeronáutica de la NASA Colleen Shipman.

De acuerdo con documentos de la fiscalía y del Departamento de Policía de Orlando, Nowak tenía una relación con el comandante de la Marina William Oefelein, de 41 años, quien fue el piloto del transbordador Discovery durante su última misión a la Estación Espacial Internacional en diciembre pasado.

En una historia digna de aparecer en un show amarillista de televisión al estilo de Cristina o Jerry Springer, Nowak salió en la madrugada del lunes de su casa en Houston, Texas, y manejó su coche mil 500 kilómetros hasta llegar a Orlando, donde esperó un vuelo en el que Shipman viajaba de regreso a su casa cerca de Port Canaveral, en Florida.

De acuerdo con la policía, Nowak se disfrazó con una peluca y una gabardina y, armada con una pistola de aire comprimido, enfrentó a su rival en el estacionamiento del aeropuerto, rociándola con spray de pimienta. La astronauta llevaba también un cuchillo y un mazo de acero.

Dentro de su auto, que estaba estacionado en un motel cercano, la policía encontró un cartucho de proyectiles para arma de aire comprimido, guantes de látex y la impresión de una serie de correos electrónicos entre el comandante Oefelein y Shipman. Además se encontraron varios pañales desechables que Nowak llevaba para no tener que detenerse durante el trayecto desde Houston.

"Ella dijo que sólo quería hablar con la víctima", dijo Barbara Jones, portavoz del Departamento de Policía de Orlando. "Pero todo lo que encontramos pone las cosas en una perspectiva diferente a sólo querer hablar".

Nowak, capitana de la Marina y quien ingresó al programa espacial en 1996, quedó libre después de pagar una fianza por un monto total de 25 mil 500 dólares. Pero Nowak deberá llevar un dispositivo electrónico en el pie para estar siempre localizable. Además, el dispositivo debe estar programado de manera tal que Colleen Shipman sea informada de inmediato si Nowak viaja a Florida.

Inicialmente, Nowak había pagado una fianza de 15 mil 500 dólares.

Durante la audiencia estuvieron presentes los astronautas Chris Ferguson y Steve Lindsey, quien fue el comandante de la misión del transbordador en que Nowak participó el año pasado. "Estamos aquí en representación de la NASA y nuestra principal preocupación es la salud de Lisa y su bienestar, asegurarnos que esté bien, asegurarnos que salga de esto y llevarla de regreso a su familia", dijo Lindsey.

"Este es un asunto privado y personal, un asunto legal que ella y su familia tienen que enfrentar", declaró Lindsey. "Estamos aquí apoyándola como lo haríamos con cualquier empleado de la NASA. Somos una familia muy unida y tratamos de cuidar de los nuestros".

Esta es la primera vez que un astronauta en activo de la NASA es acusado de un crimen. Nowak nació en Washington, D.C., y se graduó de la Academia Naval. Sus pasatiempos incluyen pasear en bicicleta, correr, cocinar y resolver crucigramas. Su esposo Richard trabaja para la NASA como controlador de vuelos.

Oefelein tiene dos hijos pero al parecer está divorciado. Aunque Nowak y Oefelein fueron asignados a misiones diferentes, con frecuencia entrenaban juntos.

Shipman, quien tiene rango de capitana de la Fuerza Aérea, está asignada al escuadrón 45 de Respaldo a Lanzamiento en la Base Patrick de la Fuerza Aérea desde mayo del 2005. El escuadrón 45 participa en la inspección, procesamiento, pruebas y el lanzamiento de cohetes y satélites desde Cabo Cañaveral, en Florida.