"A partir de mañana (miércoles), cualquier día puede ser el día de la aplicación de la sentencia", declaró el juez Aref Shahin. "Luego de 30 días, será una obligación implementar la sentencia", insistió.

Un funcionario del tribunal dijo que la corte ratificó también las sentencias de muerte de Barzan Ibrahim -hermanastro de Saddam y jefe de espionaje durante la matanza en la localidad de Dujail- y de Awad Hamed al-Bandar, titular de la Corte Revolucionaria de Irak que emitió la condena a muerte a las víctimas de Dujail.

El funcionario añadió que el tribunal de apelaciones había concluido que la sentencia de cadena perpetua para el vicepresidente Taha Yassin Ramada era demasiado indulgente y por lo tanto devolvió su expediente al Tribunal Superior a fin de que se le condene también a muerte.

Hussein y sus dos ex colaboradores fueron condenados a muerte el 5 de noviembre por crímenes contra la humanidad en la matanza de 148 chiítas de Dujail, llevada a cabo luego de que Hussein escapara a un intento de asesinato en el lugar.

La Casa Blanca dijo que el fallo representa un hito en los esfuerzos de Irak "por reemplazar el gobierno de un tirano por el del imperio de la ley.

"Saddam Hussein ha sido juzgado de manera justa y con los derechos legales que le negó al pueblo iraquí durante tanto tiempo. Así que este es un día importante para el pueblo iraquí", dijo el vicesecretario de prensa de la Casa Blanca, Scott Stanzel, a bordo del avión presidencial en vuelo desde Washington a Waco, Texas.

Sin embargo, algunos observadores internacionales dijeron que el juicio contra Saddam no fue justo, ante la supuesta intervención del gobierno dominado por los chiítas.

El grupo internacional de defensa de los derechos humanos Human Rights Watch (HRW) calificó de "error" la ratificación de la sentencia de muerte y pidió al gobierno iraquí no permitir su aplicación.

"La imposición de la pena de muerte, injustificable en cualquier caso, es especialmente errónea en un proceso tan injusto como éste", afirmó en un comunicado Richard Dicker, director del programa de justicia internacional de HRW.

La decisión del tribunal de apelaciones debe ser ratificada por el presidente Jalal Talabani y los dos vicepresidentes de Irak. Talabani se opone a la pena capital pero en situaciones similares ha dejado que un vicepresidente firme la orden de ejecución en su nombre, medida alterna que ha sido aceptada legalmente.

La ratificación de la pena de muerte se conoció en un día especialmente cruento en Bagdad, donde al menos 54 iraquíes fallecieron en atentados con bombas y la policía encontró a 49 posibles víctimas de asesinatos sectarios. Por otra parte, el Ejército estadounidense dio a conocer la muerte de seis de sus efectivos, con lo que la cifta de bajas en el país árabe desde 2003 asciende a 2 mil 982 soldados, superando las 2 mil 973 personas que murieron en unas horas en los atentados del 11 de septiembre de 2001.

El secretario de Defensa de EU Robert Gates autorizó el envío de la segunda Brigada de la 82 División Aerotransportada a Kuwait poco después del día de Año Nuevo, indicaron ayer funcionarios del departamento.

Semanas atrás se informó la decisión de enviar la unidad. Se espera que los soldados sean enviados a Irak a principios del año próximo. La medida podría formar parte de un incremento en el número de soldados durante un corto plazo con el fin de sofocar la violencia en el frente de batalla.