En el sur de Arizona, el daño se extiende a las tierras privadas e indígenas, poniendo en peligro una amplia franja del desierto de Sonora, cuya diversidad de plantas y animales supera a la de cualquiera de los otros cuatro desiertos norteamericanos.

La frontera de Arizona con México, que tiene una longitud de más de 560 kilómetros, incluye seis parques nacionales, tres refugios para la vida salvaje, tres monumentos nacionales, dos áreas de conservación nacional y un bosque nacional. Según científicos del gobierno estadounidense, las zonas más dañadas son el refugio nacional Cabeza Prieta para la vida salvaje y el Monumento Nacional al Cactus de Órgano, mejor conocido como monumento Organ Pipe.

En el refugio Cabeza Prieta, mil 134 toneladas de basura son esparcidas en valles y arroyos cada año, de acuerdo con Roger DiRosa, administrador del refugio. Funcionarios de la Patrulla Fronteriza estadounidense dijeron que las siete cadenas montañosas del refugio, hogar de borregos cimarrones y destino favorito de los alpinistas, funcionan ahora como puntos desde donde ilegales o traficantes con equipos de visión nocturna rastrean los movimientos de los agentes.

En las cimas de montaña han sido colocadas estaciones repetidoras clandestinas que forman parte de las operaciones de vigilancia de los traficantes.

Caminos ilegales fantasma llenos de polleros y agentes federales en busca de ilegales atraviesan Cabeza Prieta y el cercano Organ Pipe. Partes de este último son ya consideradas tan peligrosas que el Servicio de Parques Nacionales las ha cerrado al público.

Funcionarios del Departamento del Interior estadounidense dijeron estar considerando la posibilidad de dar a la Patrulla Fronteriza el control de las zonas más afectadas por el tráfico de inmigrantes en el refugio y el parque cercano a la frontera.

"Si no ayudamos a la Patrulla Fronteriza a mejorar su control en la frontera, no quedará nada por salvar", dijo Larry Parkinson, subsecretario asistente del Interior en materia de procuración de justicia y seguridad.

La constante presión humana amenaza con acabar con la vida salvaje de la región. La población del antílope de Pronghorn sonorense, en peligro de extinción, se redujo de 179 en 1992 a 21 en la actualidad. Tan sólo en Cabeza Prieta hay 400 especies de plantas y 300 tipos de vida salvaje, incluyendo el gato minero o ringtail, los zorros veloces, los cimarrones, javelinas, tejones, linces rojos, venados mulos, tortugas del desierto, 24 especies de víboras, 11 de murciélagos y 212 de aves.

Sólo es cuestión de tiempo antes de que el hogar de estos animales se vuelva inhabitable.

Funcionarios federales advierten de las repercusiones que la "batalla fronteriza" puede tener para la vida salvaje y el desierto, donde la naturaleza puede tardar décadas en borrar la huella de una sola bota humana.

Al este de Organ Pipe, la situación no es muy distinta. Residentes de la reserva indígena Tohono O´odham removieron recientemente más de 7 mil vehículos abandonados.

"Nuestro ganado se come la basura. Nuestro vecino tenía una vaca en un corral con un becerro. Cuando una mañana fue a ver cómo estaba el becerro, dos ilegales lo habían matado y lo estaban cocinando", se quejó Wendy Glenn, cuya familia tiene un rancho de ganado cerca de Douglas.