En ese momento, desaparece para ellos la fachada del edificio colapsado hace un mes, por un atentado con dos coches-bomba a 50 metros del lugar. Tampoco los perturban las ráfagas de fusiles AK-47, que se escuchan incesantes durante largos minutos, ni el fuego que emanan los neumáticos quemados en un puesto de control, reforzado tras las explosiones.

Son cristianos y esperan la Nochebuena. Aún en medio del dolor, el terror y la muerte que viven cotidianamente (ayer la violencia causó la muerte a un soldado estadounidense en Hawiya y a dos iraquíes en Bagdad). Por eso, ellos, como otros miles en Irak, armaron su árbol de navidad como símbolo de vida, de renacimiento y recuperación, aunque son parte de una minoría hostigada desde el crecimiento de los grupos islamitas que distorsionan con su fanatismo el mensaje de paz del Islam.

Con sus cintas en color plata y oro, sus borlas de colores y una estrella en la cúspide, se erige en una esquina del jardín exterior del hotel Al-Hamra dentro de un perímetro de seguridad que lo convierte en una fortaleza. "Estamos ilusionados por esta nueva Navidad", dice sonriente Sinán.

"De alguna forma, estamos acostumbrados a vivir con dificultades y para las familias cristianas es muy importante estar juntos", señala mientras orgulloso muestra las fotos de las mujeres de su familia: su mamá Najya, dos hermanas y un sobrino de 14 meses, que feliz y ajeno a cualquier conflicto, sonríe desde la imagen.

Esas mujeres son las encargadas de preparar para la cena los manjares más exquisitos, en la que pollo, cordero, keebab, dátiles y frutas secas son los protagonistas. Un rico vino acompaña la comida y los niños recibirán los regalos de parte de Papá Noel.

Tan lejos y con dificultades extremas, es difícil pensar que caminando por las calles de Bagdad uno se encontraría con el mítico personaje que hace las delicias de los niños y los grandes. En la rotonda que cruza las avenidas del barrio de Karrada -frente al Honey Market, donde se consiguen los más exquisitos productos occidentales-, un Papá Noel de dimensiones reales está apostado frente a un comercio de cotillón. Velas y brillantes guirnaldas se exponen en su vidriera y el mítico personaje hace guardia en la puerta, llenando de color el paisaje.

Sinán tendrá la oportunidad de reunirse con su gente. Pero muchos otros cristianos no podrán hacerlo. En este país representan 3% de la población que se estima en 26 millones, y aunque la mayoría de ellos pertenece a la Iglesia católica caldeana -la rama iraquí del catolicismo romano-, también existen otras iglesias incluyendo la católica romana, la protestante, bautista, nestoriana y armenia. Denominados por los musulmanes como el "Pueblo del Libro", tal como se les refiere en el Corán, viven una diáspora que ha llevado a más de 40 mil a refugiarse en Siria, Jordania, Canadá y Estados Unidos.

Están sufriendo persecuciones y asesinatos, acusados por los islamitas de colaborar con el "ejército invasor" o los etiquetan como infieles. Por ello, cientos de negocios cristianos fueron destruidos, los estudiantes universitarios hostigados y las mujeres obligadas a llevar puesto el velo.

Nuevamente este año, las autoridades eclesiásticas decidieron, como en las navidades pasadas, suspender las tradicionales misas de medianoche o las grandes reuniones de devotos de la Iglesia.

En otro lado de la ciudad, Sinán invita a Ahmed -su amigo musulmán sunita- a la cena de navidad, como lo han hecho por generaciones muchos musulmanes que visitan a sus hermanos cristianos ese día y comparten con ellos el respeto por su fe.