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Death undermines Mexico's human rights record

By Andrea Mandel-Campbell - Oct 24 2001 17:22:11

Digna Ochoa lived up to her name, but she did not die that way. One of Mexico's most respected human rights lawyers, Digna, which is Spanish for "Honourable", died last Friday, shot in the head at near point-blank range.

Her gruesome death is being called the first political assassination of President Vicente Fox's 10-month-old administration. And it highlights the gargantuan task he faces in fulfilling his campaign promise to promote human rights and end the impunity of alleged abusers.

As in previous cases, like that of Norma Corona, a rights activist killed by judicial police in 1990, government involvement is suspected in Ms Ochoa's death. According to Mexico City's attorney-general's office, investigators are focusing on possible military participation.

Before her murder, Ms Ochoa, 37, said she believed the military was behind the many death threats she received and two kidnappings in 1999. Her most prominent cases, including imprisoned ecologists and Zapatista guerrillas, involved allegations of military torture.

The most respected and perhaps the least corrupt of Mexico's security forces, the army's unchallenged autonomy and secretiveness have nonetheless earned it a reputation of being "untouchable".

But critics wonder whether Mr Fox, Mexico's first opposition party president in 71 years, is willing to crack its polished surface. He named an army general as attorney-general and has prevaricated on a promised truth commission to investigate past rights abuses - many involving the military.

At the same time, Brig Gen José Francisco Gallardo, considered a prisoner of conscience by Amnesty International, remains in jail. He was imprisoned in 1993 and sentenced to 28 years after criticising human rights abuses by the army.

"Fox was given a blank check and now it is time to collect," said Mauricio Palomares, director of the Fray Francisco Victoria Centre for Human Rights. "There is no longer a reason to given him the benefit of the doubt. The results speak for themselves." Mariclaire Acosta, named to the newly created post of deputy minister for human rights and democracy, admitted Ms Ochoa's killing has undermined the credibility of the Fox government.

"The government will have to show it has the political will and we will have to recuperate credibility in this case," she said. "But I am confident we will be able to do it."

Ms Acosta, a long-time rights activist, said the government has begun establishing the foundations to combat Mexico's "culture of impunity". It recently agreed to open an office of the United Nations High Commissioner for Human Rights in Mexico.

The administration has also reopened nine cases before the Inter-American Commission for Human Rights. The cases, closed under the former government of the Institutional Revolutionary party (PRI), include the torture and rape of three sisters as well as the torture and alleged murder of three brothers - in both the military is held responsible.

In the case of Gen Gallardo, the commission is expected to recommend (for the second time) his release from prison next month. Mexico has so far rejected the commission's findings because it lacks legislation to allow it to meet such obligations, said Ms Acosta.

"You cannot expect magic results in a country that just scarcely achieved an electoral change but has not modified the institutions inherited from an authoritarian regime," she said.

What human rights activists do expect, and are clamouring for, is that Ms Ochoa's killers be brought to justice. It is no small request considering that the most notorious cases, including the murder of presidential candidate Luis Donaldo Colosio in 1994, remain mired in obscurity.

"Mr Fox promised a country with peace and justice," said Mr Palomares. "Well, there is no peace, there is no justice and there is no dignity."

© Copyright The Financial Times Limited 2001.

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Top Mexican Official Faults Government on Human Rights

Failure to Investigate Threats Against Slain Human Rights Lawyer Criticized
By Kevin Sullivan
Washington Post Foreign Service
Friday, October 26, 2001; 1:34 PM

MEXICO CITY, Oct. 26 – Mexico's top human rights official said today the government's credibility has been jeopardized by law enforcement's failure to properly investigate death threats against Digna Ochoa y Placido, a leading human rights lawyer who was killed last week.

"This is a very serious problem that could undermine the credibility of the government," Mariclaire Acosta, chief human rights adviser to President Vicente Fox, said in an interview. "If the investigations now don't come up with anything conclusive, that credibility could be destroyed.

"This could be a big fault of the democratic transition that we are undergoing," Acosta said. "Human rights defenders are the barometer of a democratic society, and if we cannot protect them and the rule of law, then what are we talking about? People will say, 'What is the difference between democracy and what we had before?'"

Fox, who took office in December promising to improve Mexico's dismal human rights record, met Thursday with rights groups to promise a thorough investigation into Ochoa's killing.

But Fox's human rights record is coming under increasing attacks as the Ochoa case continues to dominate public debate here. The killing has been vigorously condemned by everyone from Mary Robinson, the U.N. High Commissioner for Human Rights, to Subcomandante Marcos, the leader of the Zapatista rebels hiding in the jungles of Chiapas state.

Amnesty International, the Sierra Club and other groups issued statements saying that Fox has failed to improve Mexico's human rights record. Several hundred demonstrators protested Ochoa's death outside the Mexican Embassy in Washington on Thursday.

Meeting with the rights groups, Fox defended his government from swirling suspicions that the military or security services, whom Ochoa had often criticized, may have had something to do with her death.

Acosta said today that Fox's government has made important gains on human rights. She said that while no high-profile cases have been resolved, the government has placed unprecedented attention on rights cases.

"A lot of it hasn't been very visible," Acosta said. "But we're making progress. You can't do everything in 10 months with the outdated legislation and institutions that we have."

Investigators have not publicly identified any suspects in Ochoa's death. Mexico City Attorney General Bernardo Batiz, who is investigating the shooting, said the case "could be a sign of terrorism by the extreme right."

Many people here suspect that the killing could be related to Ochoa's defense of Rodolfo Montiel and Teodoro Cabrera, two jailed environmentalists who are described by human rights groups as "prisoners of conscience." The two were convicted of arms and drugs charges in 1999, but their supporters say they were simply being punished for attempting to stop wealthy logging interests in Guerrero state. The men said they were tortured for several days by Mexican soldiers who arrested them.

Ochoa defended the men while working at the Miguel Agustin Pro Juarez Human Rights Center in Mexico City. That group, which still defends Montiel and Cabrera, was threatened in a note found next to Ochoa's body.

In the past two years, Ochoa had received numerous death threats, was assaulted at least twice and was held hostage in her home by men who interrogated her for nine hours about her cases.

Mexico City and federal law enforcement officials have been widely criticized for failing to find those who threatened and assaulted Ochoa. Acosta said Mexico has "a pattern of these kinds of threats and allegations not being investigated seriously; it's a pattern of impunity."

© 2001 The Washington Post Company

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Mexico 'hiding nothing' on activist killing

Sunday, 28 October, 2001, 01:11 GMT

Mexican President Vicente Fox has rejected any suggestions of federal government involvement in the murder of the leading human rights lawyer, Digna Ochoa.

In his weekly radio address Mr Fox repeated his condemnation of the killing and said the files of the Mexican intelligence services and security forces would be open to investigators.

He said his government had nothing to hide in relation to Mrs Ochoa's murder, and - as he put it - Mexico's doors were open to international human rights groups.

Digna Ochoa often took on cases involving accusations against members of the police and the army.

She was found shot dead in her office last Friday with a note threatening further attacks on human rights workers and left-wing politicians.

From the newsroom of the BBC World Service

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Digna Ochoa se sabía amenazada

Publicado el lunes, 29 de octubre de 2001 en El Nuevo Herald

EFE
CIUDAD DE MEXICO
La defensora de derechos humanos, la abogada Digna Ochoa, asesinada el 19 de octubre, previó su muerte en un mensaje electrónico, que equivale a un testamento enviado a su hermana, destacó ayer la prensa local.

El asesinato de Digna Ochoa, de 38 años, ha sido condenado por gobiernos y organizaciones de varios países, que lo consideran un retroceso en los avances logrados por México en la lucha por los derechos humanos.

``Si me llegara a pasar algo, te pido que tú, junto con Juan José, se encarguen de mis cosas. Que él tome lo que necesite, y lo demás tú verás a quién se lo das'', indicó Ochoa a su hermana como su última voluntad en un mensaje escrito.

La defensora de derechos humanos aclaró que prefería escribir ``porque es menos probable que interfieran la comunicación''.

Explicó que esta medida se debía a que acababa de hacerse cargo de la defensa de los estudiantes de la UNAM acusados de pertenecer al Ejército Popular Revolucionario (EPR) y de haber puesto los explosivos en Banamex.

``Es un caso delicado; por ello, siempre es mejor tomar precauciones. No comentaré nada por teléfono'', indicó en su correo electrónico.

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El caso Digna, prueba de fuego para el régimen

*“Cox News Service”, distribuido por el Servicio de Noticias de “The New York Times”
El Universal
Domingo 28 de octubre de 2001

Digna Ochoa se fue de México porque casi la matan. En esa ocasión un grupo de hombres la ató una silla y la dejó en un cuarto lleno de gas.

Esta defensora de los derechos humanos de 37 años sabía que se ponía en peligro al regresar aquí el pasado mes de abril de su corto exilio en Washington, DC Pero
ella decía que sus convicciones no la dejarían detener sus investigaciones acerca de los abusos del ejército y la policía.

El 19 de octubre, mientras estaba sola en su oficina de la ciudad de México, alguien, nadie sabe quién fue, finalmente tuvo éxito al callar a la ex-monja católica.

Le dispararon a quemarropa en la cabeza y en la pierna izquierda. Una nota llena de obscenidades que se encontró cerca de su cuerpo resultó ser una advertencia para
sus colegas en el centro para los derechos humanos llamado Miguel Agustín Pro, dirigido por jesuitas.

"Si continúan, esto también le pasará a otros", advertía la nota.

El asesinato de Ochoa ha sacudido a México en una época en que el nuevo gobierno de Vicente Fox está luchando por cumplir sus promesas de un gran cambio.

El asesinato ha desencadenado denuncias del Departamento de Estado de Estados Unidos, las Naciones Unidas y diversos grupos de derechos humanos de todo el
mundo. Y se ha convertido en una formidable prueba de confianza para Fox, quien prometió castigar los crímenes políticos y terminar con la cultura de impunidad
reinante en México.

"El asesinato de Ochoa es más trágico cuanto que amenaza con destruir las esperanzas que recientemente habían florecido en el país de que finalmente se tomarían en
serio la intimidación y el acoso del que son objeto los defensores de los derechos humanos", afirma Mary Robinson, la Alta Comisionada de la ONU para los Derechos
Humanos.

Ante este asesinato, grupos de derechos humanos en México y el extranjero han acusado al gobierno de Fox de haber fallado en el cumplimiento de varias promesas
clave. Antes y después de tomar el poder en diciembre, Fox aseguró que establecería una comisión para investigar los crímenes políticos del pasado y verificar la
liberación de personas presas bajo cargos dudosos.

Algunos de estos presos eran clientes de Ochoa, incluyendo dos campesinos presos por cargos de posesión de drogas y armas que aseguraban que fueron torturados
por soldados. Los dos campesinos aseguran que están encarcelados por protestar contra la tala indiscriminada en bosques comunales de Guerrero y por impugnar a
poderosos intereses locales en alianza con compañías madereras.

Aunque no se han dado nombres de sospechosos por el asesinato, uno de los colegas de Ochoa ha sugerido que la asesinaron debido a sus investigaciones acerca de
supuestas torturas de prisioneros por parte de miembros del ejército.

Ochoa también había dicho que creía que las amenazas y los ataques anteriores estaban relacionados con sus viajes a Guerrero y los campesinos encarcelados.

Ochoa había soportado años de amenazas, y por lo menos un secuestro y una golpiza. El 29 de octubre de 1999, un grupo de hombres irrumpió en su casa, la
torturaron, ataron a una silla y abrieron una llave del gas en un intento de asesinarla. Pero logró escapar.

En noviembre de 1999 la Corte Interamericana de Derechos Humanos, una división de la Organización de Estados Americanos, ordenó al gobierno mexicano que
protegiera a Ochoa y sus colegas del centro de derechos humanos. Pero Ochoa se quejó de que los guardias asignados a su cuidado no estaban bien entrenados y
llegaban tarde.

Luego, ella se retiró brevemente a Washington, DC, donde pasó siete meses trabajando en el Centro para la Justicia y la Ley Internacional.

"Me costó mucho trabajo dejar México, porque no lo hice por miedo, sino por la falta de responsabilidad del gobierno mexicano y su incompetencia para cuidarme",
afirmó Ochoa en una entrevista en abril.

En mayo, el nuevo gobierno de Fox pidió a la Corte Interamericana de Derechos Humanos que revisara la orden de proteger a Ochoa debido a que "las amenazas habían
cesado y las investigaciones tanto de las dependencias locales y federales no habían llegado a resultados concretos", en palabras de MariClaire Acosta, la encargada de
derechos humanos y democracia de la Secretaría de Relaciones Exteriores de México.

Ochoa y otros activistas confirmaron que las amenazas habían cesado, y la orden fue suspendida.

En conferencia de prensa, Acosta apuntó que el asesinato de Ochoa mostraba "una vez más, la debilidad de nuestras instituciones y la urgencia de renovarlas".

El asesinato de Ochoa "es una tragedia horrible", opina Curt Goering, subdirector ejecutivo de Amnistía Internacional de EU: "Este es un periodo crucial, una prueba, en
caso contrario, México podría experimentar un retroceso al pasado".

*"Cox News Service", distribuido por el Servicio de Noticias de "The New York Times"

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Asesinato pone a prueba a la democracia mexicana
Publicado el 25 de octubre de 2001
El Nuevo Herald
Andrés Oppenheimer

CIUDAD DE MEXICO

Quienes creímos que la elección del presidente Vicente Fox el año pasado terminaba la transición de México hacia una democracia plena quizás hayamos festejado antes de tiempo: aunque el voto fue libre y por primera vez se permitió a un líder opositor asumir la Presidencia, el aparato represivo del régimen anterior continúa vivito y coleando.

Esa es la conclusión de la mayoría de las figuras políticas mexicanas --incluidos altos funcionarios del gobierno de Fox-- tras el asesinato de la abogada defensora de los derechos humanos y ex monja dominica Digna Ochoa, que trabajaba para el Centro Miguel Agustín Pro Juárez de Derechos Humanos defendiendo a sospechosos de actividades subversivas.

El asesinato de Ochoa en su oficina el viernes por la noche fue un duro golpe para el gobierno de Fox, que había prometido terminar con los abusos que caracterizaron gran parte de las siete décadas de democracia autoritaria que culminaron con su elección el año pasado. Y es una evidencia de que México todavía debe vencer varios obstáculos para convertirse en un sólido estado de derecho.

Existen todavía unos 400 casos de desapariciones políticas --la mayoría de la cuales se produjeron hace varias décadas-- que nunca han sido aclaradas. Y en los últimos siete años ha habido 150 amenazas de muerte denunciadas por grupos de derechos humanos, que tampoco han sido resueltas, afirman líderes de organizaciones de derechos humanos.

El motivo de que las investigaciones no hayan prosperado es un sistema judicial corrupto e ineficiente, que ha permitido que grupos vinculados al Ejército y los cuerpos policiales hayan actuado con virtual impunidad durante todos estos años.

``Hemos hecho una transición a la democracia en los poderes Ejecutivo y Legislativo, pero el poder Judicial y el tema del Ejército continúan siendo tabú'', dijo Emilio Alvarez Icaza, presidente de la Comisión de Derechos Humanos de Ciudad de México, a la cadena Televisa.

Los asesinos de Ochoa dejaron atrás una carta llena de insultos, amenazando con ``más muertes'' si el Centro continúa con sus investigaciones de violaciones a los derechos humanos. Pocas horas después, el Departamento de Estado, Amnistía Internacional, Human Rights Watch y decenas de otros grupos de derechos humanos exigieron una exhaustiva investigación del crimen.

``Digna Ochoa era una persona absolutamente respetable, que tenía la admiración de toda la comunidad de [activistas de] derechos humanos'', me señaló Claudio Grossman, presidente de la Comisión de Derechos Humanos de la Organización de Estados Americanos (OEA), quien conoció a la abogada en Washington. ``Estamos muy afectados por esta situación''.

El Centro Miguel Agustín Pro Juárez fue creado por sacerdotes jesuitas en 1988. A diferencia de algunos grupos que se escudan detrás de la defensa de los derechos humanos para actuar como frentes legales de grupos guerrilleros, el Centro ha defendido a personas de otras tendencias políticas.

El año pasado, por ejemplo, el Centro denunció al gobierno del presidente Ernesto Zedillo por el arresto y deportación irregular de Pedro Riera Escalante, un ex cónsul de Cuba que estaba pidiendo asilo político en México. Riera Escalante fue secuestrado por agentes gubernamentales de civil poco después de entrevistarse con funcionarios del gobierno para solicitar asilo, y fue entregado a agentes cubanos, que lo metieron en un avión rumbo a Cuba en cuestión de horas.

¿Quién mató a Ochoa? Más de media decena de políticos y funcionarios de gobierno a los que entrevisté en México esta semana --incluyendo a miembros del gabinete-- me señalaron que lo más probable es que los asesinos tengan vínculos con el Ejército, o con los cuerpos policiacos.

Entre los defendidos por Ochoa estaban varios acusados de pertenecer al Ejército Zapatista de Liberación Nacional, y dos indígenas ecologistas --Rodolfo Montiel y Teodoro Cabrera-- que se convirtieron en estrellas del movimiento ecologista internacional tras ser arrestados por presunta posesión de drogas y armas de uso militar después de encabezar la oposición a la tala de árboles en el estado de Guerrero.

Ochoa ya había sido víctima de un intento de asesinato el 29 de octubre de 1999, cuando varios intrusos irrumpieron en su casa, la interrogaron durante nueve horas sobre sus supuestos vínculos con la guerrilla, la ataron contra una silla y abrieron la llave de gas antes de irse. Ochoa pudo desatarse las manos y salvar su vida.

Ahora, la pregunta en boca de todos es si Fox romperá con la tradición de sus predecesores de emitir grandilocuentes declaraciones de condena, y hacer muy poco. Los críticos del mandatario temen que, en su afán por no antagonizar a fuerzas del viejo régimen cuyos votos necesita en el Congreso, no vaya al fondo del asunto.

Ojalá los críticos se equivoquen. Después de todo, Fox es el que más tiene que perder con este asesinato, que sin duda será utilizado por la oposición de izquierda como una bandera política contra su gobierno. Pero ha llegado el momento de que Fox demuestre en los hechos su compromiso con los derechos humanos y mueva cielo y tierra para atrapar a los asesinos de Ochoa, no importa quiénes sean, o cuán cercanos estén a las fuerzas de seguridad mexicanas.

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ONU condena asesinato de abogada en México

24 de Octubre
Especial para La Opinión
Kyra Núñez

Ginebra.-- La alta comisionada de la ONU para los Derechos Humanos, Mary Robinson dijo ayer que el asesinato de la conocida defensora social en México, Digna Ochoa, "amenaza empañar las esperanzas que han surgido recientemente en el país", cuando ya los organismos correspondientes estaban considerando como hechos serios "la intimidación y acoso a los defensores de los derechos humanos".

La alta comisionada resaltó el compromiso asumido por las autoridades gubernamentales de apoyar la investigación del asesinato de la abogada Ochoa y les urgió a "hacer todo lo que esté en su poder para llevar al asesino o asesinos ante la justicia".

Robinson, a quien la noticia del asesinato de Ochoa sorprendió en el primer día de su visita a Uruguay, hizo desde Montevideo una declaración oficial en la que condena el asesinato de esta mujer "cuyo sentido de dedicación y de perseverancia, aun en la adversidad, inspiró a los defensores de derechos humanos en el mundo".

Robinson dijo que la mejor manera de honrar la memoria de la abogada es "asegurando que sea la última vez que en México, los defensores de los derechos humanos, incluyendo los colegas del Centro Miguel Agustín Pro Juárez, se sientan amenazados por su infatigable trabajo en favor de sus conciudadanos".

En su declaración, la alta comisionada recordó que en 1999, durante su primera visita a México, discutió personalmente con la abogada Ochoa la situación nacional. En ese entonces "Digna me narró --con base en su experiencia de primera mano-- las dificultades que los defensores de los derechos humanos estaban confrontando en ese tiempo".

La irlandesa se encuentra en visita oficial en Uruguay de donde proseguirá pasado mañana a Argentina.

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Human rights organizations protest after lawyer killed in Mexico City


By Amparo Trejo
ASSOCIATED PRESS
October 22, 2001

MEXICO CITY – Human rights organizations demonstrated outside government offices on Monday, protesting the possibility that federal prosecutors could take over the investigation into the killing of a prominent human rights lawyer.

Digna Ochoa, 38, was fatally shot Friday while working at the law offices of two fellow attorneys.

A note left with her body and directed at Ochoa's Miguel Agustin Pro Juarez Human Rights Center warned: "If they continue, this will also happen to another. You have been advised. This is not a trick."

Ochoa had received a series of death threats in the past five years. But federal Attorney General Rafael Macedo said Monday the investigation into the threats was closed a year ago, before he took office. Government-provided security guards were withdrawn in April, officials at the Miguel Agustin Pro Juarez Human Rights Center said.

Macedo lamented the fact that investigators had not pursued the threats against Digna further.

But human rights officials protested Monday, saying Macedo's office shouldn't take over the investigation into Digna's death because federal prosecutors brought charges against her former clients.

Mexico City's attorney general is currently investigating Digna's homicide. Officials have no suspects.

"We think that if officials don't resolve this homicide soon, it will be a demonstration of continuing impunity," said Miguel Arroyo, spokesman for the private organization Mexico United against Delinquency.

President Vicente Fox condemned Ochoa's death Monday and promised that her killers would not go unpunished.

U.S. State Department spokesman Phil Reeker called the killing a "deplorable assassination"

"We're not going to contribute to speculation as to the perpetrators of this crime," he said Monday in Washington. "But we expect certainly that the government of Mexico will fully investigate the murder and prosecute those found responsible."

Ochoa had defended rebel sympathizers in southern Mexico, including those jailed for supporting Zapatistas who led a 1994 uprising in Chiapas state.

She also represented anti-logging activists Rodolfo Montiel and Teodoro Cabrera Garcia, who have been jailed on drug and weapons charges. Ochoa argued the two were really arrested for blocking logging roads to protest clear-cutting in old-growth forests near the Pacific coast.

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Emotivo funeral de Digna Ochoa

Lunes, 22 de octubre de 2001 - 22:35 GMT
México: el asesinato de Digna Ochoa

Escribe María Elena Navas, corresponsal de la BBC en México.
Tras la condena e indignación en México por el asesinato de la defensora de los derechos humanos Digna Ochoa, el jefe del gobierno de la Ciudad de México, Andrés López Obrador, dijo que se llegará a fondo en la investigación del homicidio ocurrido el viernes pasado.

López Obrador aseguró también que su gobierno dará protección a todos los defensores de los derechos humanos en la ciudad de México.

"Quien esté en riesgo, quien esté en peligro, quien lo solicite, les vamos a dar apoyo y protección", declaró el funcionario.

Estos hechos, indicó, "además de ser reprobables demuestran que aún hay grupos de intereses creados dispuestos a consumar actos criminales en agravio no sólo de una víctima sino también de la sociedad".

Causas "controvertidas"

Ochoa defendía grupos cercanos al zapatismo.

La abogada de 38 años -que fue encontrada muerta con tres impactos de bala en su oficina en la ciudad de México- se dedicó a varias "causas difíciles".

Entre ellas, la defensa de supuestos simpatizantes zapatistas y recientemente el caso de los hermanos Cerezo acusados de ser miembros de las FRAP, Fuerzas Revolucionarias Armadas del Pueblo y de plantar bombas caseras frente a sucursales bancarias hace unos meses.

"Digna Ochoa ya había recibido amenazas de muerte en el pasado", dijo a la BBC Edgar Cortez, director del Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro, donde la abogada trabajó hasta hace un año.

Antecedentes

"La primera vez en 1995 cuando el Centro llevaba la defensa de un grupo acusado de simpatizar con el Ejército Zapatista de Liberación Nacional".

Este año ya han sucedido varios casos de amenazas y la constante es que no ha habido resultados en las investigaciones

Edgar Cortez
"Más recientemente, en 1999", señaló Cortez, "nuevas amenazas posiblemente relacionadas a los casos que llevábamos el estado de Guerrero, como la defensa de los llamados campesinos ecologistas", afirma.
Pero estas amenazas no son aisladas. Según Edgar Cortez durante el pasado gobierno de Ernesto Zedillo, las 50 organizaciones no gubernamentales que integran la Red Nacional de Derechos Humanos documentaron 150 casos de agresiones, amenazas y hostigamiento en su contra.

"Este año ya han sucedido varios casos de amenazas" afirma Cortez, "y la constante es que no ha habido resultados en las investigaciones".

"La Procuraduría General de la República tenía documentadas las amenazas en contra de Digna Ochoa y nos parece que el caso no le mereció interés porque en mayo pasados fuimos notificados que los expedientes se archivaban porque no había elementos para fincar ninguna responsabilidad", dice Cortez.

Los casos

El director del Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro afirma que "no hay elementos para pensar que el asesinato de Digna Ochoa esté asociado a un caso específico".

Somos concientes de que el trabajo que realizamos lleva riesgos ya que denunciar violaciones de derechos humanos siempre es afectar a espacios de poder político, de poderes federales y locales

Edgar Cortez sin embargo, señala que "en un buen número de los casos que ella llevaba y que el Centro está defendiendo están implicados miembros de las Fuerzas Armadas".
Según se informó, junto al cuerpo de la abogada se encontró una amenaza a los integrantes del Centro "en el sentido de que si seguimos haciendo nuestro trabajo de defensa de los derechos humanos nos puede pasar lo mismo".

Protección oficial

Al respecto, el Procurador de Justicia del Distrito Federal, Bernardo Bátiz, señaló que el Centro Miguel Agustín Pro y sus integrantes ya cuentan con protección oficial.

"En efecto, se ha reforzado la seguridad en nuestras instalaciones" indica Edgar Cortez "pero creo que somos concientes de que el trabajo que realizamos lleva riesgos".

se ha reforzado la seguridad en nuestras instalaciones" indica Edgar Cortez "pero creo que somos concientes de que el trabajo que realizamos lleva riesgos

Edgar Cortez
"Denunciar violaciones de derechos humanos siempre es afectar a espacios de poder político, de poderes federales y locales que se han beneficiado durante muchos años por un clima de impunidad y autoritarismo en este país", afirma el director del Centro.
Edgar Cortez recalcó que esperan que sea posible que los hechos se esclarezcan y se conozca a los responsables del asesinato de la defensora de derechos humanos.

"Queremos tener confianza en que se lleven adelante las investigaciones, pero es claro que esta confianza sólo será ratificada en la medida en que haya resultados concretos y que no sea la impunidad, una vez más, la constante".

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Mexican Human Rights Lawyer Is Killed

October 22, 2001
By GINGER THOMPSON
New York Times

MEXICO CITY, Oct. 21 — One of Mexico's most prominent human rights lawyers was found shot to death in her office here on Friday, bringing criticism of the administration of President Vicente Fox from environmentalists and rights advocates.

The lawyer, Digna Ochoa, 37, was a longtime advocate at the Jesuit-run Miguel Agustín Pro Center for Human Rights. She was perhaps most widely recognized for defending two jailed peasant farmers considered by Amnesty International to be "prisoners of conscience."

The two men, Rodolfo Montiel and Teodoro Cabrera, protested logging by local political bosses and were imprisoned in May 1999 on dubious gun and drug charges. They have lost numerous appeals despite official findings that they were arbitrarily detained and then tortured.

Ms. Ochoa, winner of Amnesty International's Enduring Spirit Award, had been menaced by death threats for years, often in notes devised from newspaper clippings that appeared under her door. In 1999, she was kidnapped and beaten. Two months later, she was tied, blindfolded and tortured in her home for nine hours. No arrests were made in the attacks.

Hoping the danger would pass, Ms. Ochoa spent several months outside Mexico. She returned home in April, formally separating herself from the human rights center but continuing to pursue high-profile political cases.

A number of her clients were accused of being members of guerrilla organizations. Among them were two brothers accused in August of planting small bombs near automatic bank teller centers in well-to-do neighborhoods in Mexico City.

New threats against Ms. Ochoa began appearing in September. An obscenity-laden note found Friday next to Ms. Ochoa's body warned former colleagues at Miguel Agustín Pro that they could be next. Ms. Ochoa, a native of the gulf coast state of Veracruz, had been shot at close range in the head and thigh.

In a news conference on Saturday, investigators said they believed that Ms. Ochoa's killing was political. Colleagues from across the world said that her death stained the political transition being led by President Vicente Fox.

"This is a horrible, tragic blow to human rights protection in Mexico," said Curt Goering, deputy executive director of Amnesty International U.S.A. "The rhetoric of the Fox administration indicated that he was prepared to deal with human rights issues differently than in the past. Well, in the aftermath of an event like this, that rhetoric rings hollow."

Mr. Fox, whose election last year ended the 71-year rule of the Institutional Revolutionary Party, had promised not only to open investigations into past abuses of power but also to root out corruption within the government. His commitment to ending torture by the military and federal law enforcement agencies was applauded by human rights advocates around the world.

However, 10 months after the start of Mr. Fox's presidency, his promise to create a truth commission remains unfulfilled. Human rights officials were alarmed when Mr. Fox appointed a military general as attorney general. Hopes for real changes in the culture of impunity grew dim as months passed without any significant reversals in the fate of prisoners like Mr. Montiel and an Army brigadier general, José Francisco Gallardo.

General Gallardo was arrested in November 1993 on charges of slandering the armed forces by criticizing abuses against civilians. The charges were dismissed a year later, yet he remains in prison.

"President Fox seems to be more concerned about keeping the military happy than he is about stopping their abuses," said Alejandro Queral of the Sierra Club, which has supported Mr. Montiel's defense.

A statement issued by the Interior Ministry lamented Ms. Ochoa's murder and reiterated the government's commitment to human rights.

Edgar Cortez, director of the Miguel Agustín Pro Center, was not encouraged. At a memorial Mass for Ms. Ochoa, he called the killing "an ominous sign" that impunity continues to undermine justice.

In an interview today, Mr. Cortez cited several recent incidents of assaults on human rights investigators in Chiapas, including one lawyer whose home was set on fire and another who was nearly run down by a speeding vehicle. Mr. Cortez said that law enforcement agencies conducted only half-hearted investigations into such attacks.

"The general atmosphere of threats and violence has never been quashed," he said. "Digna's murder is only the most heinous in a series of troubling incidents."

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Gobierno mexicano promete dar con asesinos de abogada

Una familiar contempla el féretro de Ochoa, asesinada el viernes
21 de octubre, 2001
CNN En Español
Actualizado: 4:13 PM hora de Nueva York (2013 GMT)

CIUDAD DE MEXICO -- El gobierno mexicano prometió castigar a los asesinos de la prominente defensora de los derechos humanos, Digna Ochoa, y cuyo cadáver fue descubierto el viernes con dos balazos en la cabeza junto a una nota con amenazas de muerte para sus compañeros.

'Vamos a castigar a los responsables y se va a hacer la investigación', afirmó el jefe de gobierno de la capital mexicana, Andrés Manuel López Obrador.

El procurador de justicia de la ciudad, Bernardo Bátiz, dijo que los indicios hallados en el despacho de la abogada hacen pensar que el móvil del crimen tiene 'tintes políticos'.

'Yo pedí un análisis. Seguramente (se trata de) un grupo muy limitado que actúa en la sombra y que no va a tener ninguna posibilidad de éxito', declaró López Obrador a periodistas antes de una reunión con su gabinete de seguridad.

La abogada Ochoa, de 38 años y que fue galardonada por Amnistía Internacional, defendió desde rebeldes zapatistas hasta sospechosos de actividades guerrilleras.

Por separado, el secretario de gobernación (Interior), Santiago Creel, anunció que ofreció a la procuraduría de la capital todo lo que sea necesario para deslindar responsabilidades y castigar a los responsables.

'No nos vamos a quedar satisfechos hasta que esto suceda', dijo Creel.

En una carta publicada el domingo, 13 organizaciones no gubernamentales convocaron a una manifestación el lunes frente a la secretaría del interior para demandar que se descubra a los responsables del crimen. 'Ya no es posible permanecer callados y seguir permitiendo la impunidad en nuestro país', dijeron.

No hay amenaza para el PRD
Por otra parte, la Procuraduría de Justicia de la ciudad reconoció que su director cometió un error 'involuntario' al decir que la nota encontrada junto al cadáver contenía amenazas de muerte contra miembros del izquierdista Partido de la Revolución Democrática (PRD), al que pertenece López Obrador.

La institución aclaró que el procurador confundió las siglas PRD con la palabra 'Pro' de la organización jesuita Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro, que sí fue mencionada en el mensaje.

La abogada Ochoa defendía a dos estudiantes universitarios sospechosos de haber participado en el estallido de petardos frente a tres sucursales del banco Banamex el 8 de agosto, que no causaron víctimas.

Los detenidos presuntamente tenían nexos con el guerrillero Ejército Popular Revolucionario, que surgió en la década de 1990 y que opera principalmente en el sureste del país.

Ochoa trabajaba en un despacho independiente después de haber pasado algunos meses en Estados Unidos por temor a insistentes amenazas de muerte. Hasta hace un año Ochoa trabajó en el Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro, donde estuvo a cargo de casos como el de guerrilleros zapatistas presos.

Ochoa participó también en el sonado caso de dos campesinos ecologistas presos bajo cargos de narcotráfico y posesión ilegal de armas, tras oponerse a la tala de bosques.

La abogada fue amenazada de muerte en varias ocasiones. En agosto de 1999, dos desconocidos la secuestraron, golpearon y amenazaron con matarla antes de dejarla en libertad. Y apenas este mes, tres individuos entraron en su hogar, la ataron y la interrogaron sobre las presuntas relaciones del Centro Miguel Agustín Pro con organizaciones guerrilleras.

Según el relato de Ochoa, los desconocidos abrieron un tanque de gas con la intención aparente de matarla por envenenamiento, pero logró soltarse.

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Human Rights Lawyer Shot Dead in Mexico

Ochoa Defended Many Who Accused Military of Torture; Colleagues Threatened
___ Desde Washington ___
Marcela Sanchez on the policies and debates that are shaping events in Latin America.

By Kevin Sullivan
Washington Post Foreign Service
Sunday, October 21, 2001; Page A28

MEXICO CITY, Oct. 20 -- One of Mexico's leading human rights lawyers, who had been kidnapped and threatened in the past for her defense of clients alleging torture by Mexico's military and security services, was found shot to death in her office.

Digna Ochoa y Placido, 37, a former nun, was found Friday with gunshot wounds to her face and legs. A note found beside her threatened activists at the Mexico City organization where Ochoa had done much of her work, the Miguel Agustin Pro Juarez Human Rights Center.

"She was a role model for all human rights defenders," the Rev. Edgar Cortez, a Jesuit priest who runs the center, said at a memorial service today attended by more than 100 people. "This act was a clear aggression against the entire human rights community."

Mexico has a grim record of human rights violations, especially involving the military. Human rights activists here generally work in an environment of harassment and intimidation.

As a lawyer handling high-profile cases that often caught international attention, Ochoa had received numerous death threats and was kidnapped twice in 1999.

In one of the abductions, she was tied to a chair in her home for nine hours while her captors interrogated her about her clients and their possible connection to guerrilla groups. They opened a canister of natural gas and left her to die, but she managed to free herself.

Perhaps Ochoa's best-known clients at the human rights center were Rodolfo Montiel and Teodoro Cabrera, two ecologists from Guerrero state who have been jailed since May 1999 on weapons and drug convictions.

Human rights activists say the two were arrested simply for challenging the government and powerful private logging interests. Montiel and Cabrera have received several prestigious environmental awards while in prison.

Montiel and Cabrera say they were tortured for several days by Mexican soldiers. Ochoa was an outspoken critic of the military's history of torture, killings and disappearances.

In 1999 the Inter-American Court of Human Rights issued a resolution urging the Mexican government to protect Ochoa. Amnesty International and the American Bar Association presented Ochoa with awards for her work.

Last year, facing more threats, Ochoa left the human rights center and moved to Washington, where she worked for the Center for Justice and International Law.

She returned to Mexico this year and was representing two brothers accused of planting bombs that exploded outside a Mexico City bank in August. The brothers are suspected members of a small Marxist guerrilla group. Their first court appearance was scheduled for Monday. Ochoa's friends called the timing suspicious.

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Exigen aclarar la muerte de Digna Ochoa

Califican de retroceso político para México el asesinato de la abogada

Francisco Robles
Corresponsal de La Opinión, Los Angeles California

MEXICO, D.F.-- Decenas de organizaciones de derechos humanos calificaron el asesinato de la abogada Digna Ochoa como "grave retroceso" sociopolítico para el país, al tiempo que exigieron una investigación independiente para esclarecer el crimen y un pronunciamiento público del presidente Vicente Fox.

Nacionales e internacionales, 83 agrupaciones promotoras de las garantías individuales expresaron su profundo dolor y condena por el asesinato de la conocida litigante, cuyo cuerpo fue encontrado la noche del viernes en su despacho, con dos heridas de bala en la cabeza y piernas.

Indicaron además que este crimen "cuestiona fuertemente" los compromisos del gobierno por avanzar en la vigencia de los derechos humanos.

"El hostigamiento, amenazas y ejecución, así como la ineficacia o falta de voluntad del aparato de justicia para esclarecer este tipo de hechos y sancionar a los responsables, ensombrece la apuesta de la sociedad por un proceso de democratización del país", recalcaron en un pronunciamiento colectivo que difundieron ayer.

Consideraron que la muerte a balazos de Ochoa es un agravio directo a la lucha por la vigencia de los derechos humanos en el país y en cualquier otra parte, ya que "el silenciamiento violento de una voz cuya trayectoria fue de compromiso profundo con la defensa de las víctimas constituye un grave retroceso en la búsqueda de una sociedad diferente".

Las organizaciones firmantes de la declaración exigieron un pronunciamiento formal del mandatario Fox con respecto al trágico incidente, y que los gobiernos federal y capitalino den a conocer con prontitud un informe sobre las investigaciones de las denuncias que sobre acoso y amenazas que padeció tanto Digna Ochoa a lo largo de su desempeño profesional, como los demás abogados que pertenecen al Centro Miguel Agustín Pro Juárez.

En ese sentido, la Secretaría de Gobernación (Segob) expresó ayer mismo su condena en contra de este crimen. Santiago Creel, titular de esta dependencia, dijo que "el gobierno reitera su compromiso con el respeto y cumplimiento de los preceptos que en materia de derechos humanos estipulan la Constitución, las leyes y los instrumentos internacionales de los que forma parte México".

Creel añadió que el gobierno "velará por la seguridad de las personas y organizaciones que trabajan en favor de su defensa".

Por otra parte, las Organizaciones no Gubernamentales (ONG) --entre las que se encuentran Human Rights Watch, Robert F. Kennedy Center of Human Rights, Global Exchange, la Liga Mexicana por la Defensa de los Derechos Humanos, la Academia Mexicana de Derechos Humanos y el Centro Fray Francisco de Vitoria-- solicitaron a la Procuraduría General de Justicia del Distrito Federal (PGJDF) una indagación de manera independiente y expedita, de acuerdo con las obligaciones mundiales del gobierno de México en esta materia, con el objeto de que los responsables sean juzgados y castigados conforme al marco jurídico vigente.

La conocida activista había sido amenazada de muerte y secuestrada en repetidas ocasiones por individuos no identificados que siempre le reprocharon su labor en defensa de activistas sociales.

En calidad de abogada, Digna Ochoa defendió con éxito en los tribunales a personas acusadas de estar ligadas con el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN), a ecologistas presos por presuntos actos contra la salud pública y a otros luchadores políticos.

Las citadas Organizaciones no Gubernamentales calificaron de "muy preocupante" el hecho de que sigan presentándose casos de acoso, amenazas e intimidaciones a defensores de las garantías individuales y colectivas en distintas regiones del territorio nacional.

Por tal motivo, exigieron con urgencia el establecimiento de políticas que garanticen el trabajo de los integrantes de organismos impulsores de derechos humanos, en cumplimiento del acuerdo mundial concretado con la declaración emitida por la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).

Paralelamente, acordaron llevar a cabo manifestaciones de repudio en los próximos días hasta conseguir que las autoridades relicen una investigación exhaustiva del homicidio de Ochoa que, desde su punto de vista, ha detenido el proceso democrático de México.

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