Para conocer la historia del “Emperador” Haile Gebrselassie, el campeón olímpico de los 10 mil metros, sólo bastó una pregunta:

- ¿Cuántas aventuras debe superar un campeón olímpico para llegar hasta el podium?

Haile Gebrselassie sonríe —es un tipo alegre—. Piensa bien la respuesta, y esa alegría inicial se le borra del rostro conforme los recuerdos van llegando a la mente.

Y su relato inicia allá... en el África septentrional, a 200 kilómetros de Addis Abeba (capital de Etiopía) y a 3 mil metros sobre el nivel del mar, en Assela, donde Haile Gebrselassie nació el 18 de abril de 1973.

Distante de la ciudad y del Mar Rojo. Todo es desierto... el desierto del Sahara.
Y entre las dunas, emergen imponentes las montañas Ras Deashan. Y ahí, al pie de las cumbres, Gebrselassie —integrante de una numerosa familia nómada— tuvo su primer hogar.

- Nací entre ovejas y camellos. Había mucha hambre. No es difícil imaginar los problemas que teníamos a diario. Tuve diez hermanos (cinco mujeres y cinco hombres), uno de ellos murió. Yo lo vi morir. Mi padre criaba ovejas, excelente negocio en un lugar donde la comida escasea. Pero nosotros siempre tuvimos comida.

Su hermano mayor, el mejor ejemplo que pudo tener.

- Lo veía correr a diario, hasta que por problemas políticos se fue del país para pedir asilo en Holanda. Me sentí solo y lo empecé a imitar; era un niño.

A los 18 años, Haile, ya competía; a los 19 se convirtió en el campeón mundial juvenil de los 5 mil y 10 mil metros. A los 20 años conquistó los 10 mil en el campeonato mundial de Stuttgart, luego de ganar la medalla de plata en los 5 mil metros.

- El resto es historia —dice Gebrselassie al recuperar la sonrisa.

Ya tenía un lugar dentro del atletismo internacional. Su fama empezó a correr alrededor del mundo que lo ha rebautizado: “El Emperador”.

Llegaron las medallas (oro en Atlanta), los récords, los triunfos, también los dólares y los automóviles lujosos.

- No, no soy ningún héroe. Los únicos héroes en Addis Abeba se llaman Abebe Bikila y Miruts Yifter.

Nadie es nada hasta que ganas una medalla olímpica. Ahora soy alguien, aunque no creo ser un héroe.

Y agrega:

- También me gusta saltar, pero correr es mi pasión: cuando un niño está feliz lo ves correr, como si esa práctica fuera la máxima expresión de la alegría.

“El Emperador” ya prepara el equipo para volver a Addis Abeba, donde ahora reside:

- Creo que por fin tendré tiempo de sacar el Mercedes —uno de los premios al ganar en el mundial de los Gotemburgo— del garage, pero antes deberé tomar lecciones de manejo, porque mi viejo Peugeot lo conduce uno de mis hermanos, quien trabaja conmigo al igual que una de mis hermanas.

Un trotar incansable

Y sigue el trotar de "El Emperador". En marzo de 1997 logró el oro en 3 mil metros en el Campeonato del Mundo de pista cubierta. En Oslo, Noruega, recuperó la plusmarca de 10 mil con 26:31,32 superando en 7 segundos la marca anterior. En Atenas logró su tercer oro en 10 mil metros en el Campeonato del Mundo de 1997. Al año siguiente, batió de nuevo las marcas de 5 mil y 10 mil hasta dejarlos en 12:39,36 y 26:22,75 respectivamente. En 1999 consiguió su cuarto oro en los Campeonatos del Mundo de Sevilla (España) y en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 consiguió su quinto primer puesto en la misma prueba.

En el campeonato del mundo de París 2003 quedó segundo por detrás de su compatriota Kenenisa Bakele de sólo 21 años, por delante de otro etíope, Silesi Sihine. Tras esta derrota comenzó a prepararse para el maratón, aunque compitió en la final de los Juegos Olímpicos en Atenas 2004 quedando en quinto lugar y con una lesión en el tendón de Aquiles.

Tras operarse del tendón comenzó a correr maratones y medios maratones, estableciendo en 2005 la mejor marca mundial del año (2:06:20) en el maratón de Ámsterdam, Países Bajos. En Phoenix, Estados Unidos, batió la plusmarca mundial del medio maratón con un tiempo de 58 minutos y 55 segundos, batiendo también de camino la plusmarca mundial de 20 km en carretera con una marca de 55:48, desposeyendo a su rival Paul Tergat de esta marca por más de 30 segundos. Actualmente también posee la plusmarca mundial de 10 km en carretera con un tiempo de 27:02.

En Granollers (Barcelona) el 5 de febrero de 2006 corrió el medio maratón en 1:00,07, realizando la mejor marca de la historia en suelo español.

El 27 de Junio de 2007 se convirtió en plusmarquista mundial de la hora con una distancia recorrida en ese tiempo de 21km 285 metros, conseguidos en la pista de Ostrava, Rep. Checa. Es el actual plusmarquista mundial del Maratón con un tiempo de 2h 04m 26s realizado el 30 de septiembre de 2007 en Berlín, Alemania. Después de batir esa plusmarca mundial declaró que se ve capacitado de bajarla aún más, incluso de correr en 2´03, y que algún día alguien bajará de las 2h.

Sin embargo, Haile Gebrselassie anunció no participar en la prueba de maratón de 42 kilómetros en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 como consencuencia de la fuerte contaminación en la capital de China. El atleta africano padece asma y correr bajo esas condiciones podría agravar su enfermedad. En la prueba en la que si intervendrá es en la de 10 mil metros.

"No voy a descartar la cita de Beijing, planeo participar en los 10 mil ", comentó el atleta.