La multa es la más alta que Bruselas jamás haya impuesto contra una compañía de telecomunicaciones, superando por un factor de 10 las sanciones previas sobre Deutsche Telekom y la francesa Wanadoo por abusos similares. A excepción de Microsoft, ninguna otra compañía ha sido castigada tan severamente por abusar de su posición dominante.

El principal regulador antimonopolio de la Unión Europea señaló que la multa serviría como advertencia para otros grupos.

También pone de manifiesto la determinación de Bruselas de promover la competencia en los mercados recientemente abiertos, como el de energía y las telecomunicaciones. Telefónica rechazó los cargos y prometió apelar contra el dictamen.

“La conducta de Telefónica perjudica a los consumidores, a las empresas y a la economía de España, y por extensión a la economía de Europa”, comentó Neelie Kroes, comisionada de Competencia de la UE. “Quiero que las empresas dominantes de todos los sectores, que puedan sentirse tentadas a incurrir en prácticas similares, reciban la señal de que no toleraré ese tipo de comportamiento”, añadió. La Comisión determinó que Telefónica provocó una reducción de márgenes a sus rivales durante más de cinco años, comenzando en septiembre de 2001. El grupo debilitó a sus competidores al establecer un costo al por mayor del acceso a la red de banda ancha de Telefónica tan cercano al precio al por menor, que sus rivales se vieron obligados a aceptar pérdidas para poder permanecer en el mercado, informó Bruselas.

Kroes dijo que el comportamiento del grupo había minado el crecimiento de la banda ancha en una de las mayores economías de Europa.

“España tiene una tasa de penetración de banda ancha muy por debajo del promedio general de la UE. Los consumidores fueron disuadidos de explorar los nuevos servicios que ofrece el internet de banda ancha”.

Telefónica reaccionó con indignación ante la cuantía de la multa, calificándola de “injustificada y desproporcionada”.

El caso de la Comisión contra Telefónica también ha planteado interrogantes sobre la regulación del segmento de banda ancha de España, donde los precios de acceso son fijados por la Comisión del Mercado de Telecomunicaciones (CMT). El grupo ha citado en repetidas ocasiones la aprobación de sus tarifas por parte de la CMT como argumento para su defensa contra Bruselas, poniendo al descubierto una embarazosa discrepancia entre el regulador español y la Comisión.

Telefónica señaló que “siempre ha cumplido escrupulosamente con las normas impuestas por la CMT”. Y añadió: “Consideramos que la multa nos castiga por haber quedado en medio de dos conjuntos de normas contradictorias, las de la CMT y las del regulador europeo”.

Hasta finales de 2003, los precios al por menor eran fijados por el gobierno español, y la CMT los utilizó para calcular cargos al por mayor que supuestamente permitirían a los competidores ganar dinero en el mercado de banda ancha.

Cuando los precios al por menor fueron liberalizados, comenzó a calcular las tarifas al por mayor de acuerdo con los precios reales del mercado suministrados por la firma Telefónica.

La compañía informó que presentará su apelación “en los próximos días”.