En tiempos de cambio, es importante no perder la perspectiva y revisar de cuando en cuando nuestra lectura de las causas y efectos finales más probables. En medio de la turbulencia es importante distinguir entre lo que es estructural y lo que es coyuntura, lo que es concreto y lo que es apreciación.

Retrospectiva: causas y percepción

La crisis actual tiene causas específicas: se construyeron y vendieron cientos de miles de casas para clientes que no las podían costear. La esperanza era que subieran de precio para que alguien más las pagara en el futuro.

Estas casas se hicieron con dinero de ahorradores y los pagos hipotecarios se revendieron como derivados financieros. Se habla de que el sector de servicios financieros de Estados Unidos perdió 476 mil millones de dólares al desplomarse la pirámide, equivalente a más de 400 plantas siderúrgicas integradas.

La crisis tiene efectos en la percepción, como la pérdida de confianza al no saber a ciencia cierta de qué tamaño era el hoyo del banco de enfrente. Si Lehman Brothers cayó, ¿qué confianza puedo tener en la carta de crédito del First Bank of Turkey?

Este problema de percepción genera efectos reales, como es la falta de liquidez e ineficacia de los instrumentos de transacción en un mundo que depende de ellos. Seguramente, los casos de intercambio que se han dado en el último año se tomarán como ejemplos en los libros de texto de economistas.

Aunque en forma atenuada, persiste el círculo vicioso de la falta de confianza, que trasciende en el consumo y la inversión, y que a su vez afecta a la confianza. Y aquí es donde el liderazgo de los gobiernos cobra gran relevancia, para generar justo la confianza que reactive el consumo y la inversión.

Efectos de la crisis en la siderurgia

La industria siderúrgica mexicana ha sido una de las más afectadas por la crisis, en parte por su naturaleza procíclica, ya que sus principales clientes son los sectores de la construcción y bienes duraderos, como electrodomésticos, maquinaria y automóviles.

Pero en parte también por la integración de México a los mercados internacionales, especialmente a la economía de Estados Unidos, que ha sido la más afectada. En el segundo trimestre de 2009, el sector automotriz cayó 44.5%, maquinaria y equipo cayó 26.7%, y metálicas básicas 25.1%.

Más allá de la caída de la actividad industrial, la cadena productiva del acero y de sus sectores usuarios se distinguen por mantener inventarios en varios puntos de la cadena, lo que resulta en reacciones amplificadas.

Al tener inventarios, si un distribuidor percibe que va a vender menos mañana, puede no sólo reducir sus pedidos a la planta, sino cancelarlos hasta saber qué pasa. Si a esto se suma que las decisiones de producción e inversión se materializan meses o años después de que se toman, el efecto látigo es inevitable.

El año que está por culminar ha sido de altibajos, con una ligera recuperación al final. Se prevé una reducción en la producción de 21% respecto a 2008, es decir, 13.6 millones de toneladas contra 17.2 millones de toneladas del año pasado. Esto nos lleva a niveles de actividad ligeramente inferiores a los de 2007.

Pudiera decirse que para la siderurgia lo peor ya pasó. No existen inventarios, el superávit de casas habitación ha desaparecido, las ventas de carros nuevos se incrementan mes con mes, los bancos emiten y honran las cartas de crédito, los agentes principales han actuado con responsabilidad produciendo lo que se puede vender y los dolorosos ajustes operativos prácticamente han concluido. Para 2010 se espera un crecimiento en el consumo interno de 14.5%, alcanzando 21 millones de toneladas.

Visión a futuro

Dicen que las crisis generan oportunidades. En el terreno organizacional, la crisis obligó en el caso de la industria siderúrgica a recortar gastos. Y en este corte se fue grasa, pero también músculo.

En la parte positiva, se revaluó la función y contribución de áreas consideradas en el pasado como no estratégicas, conforme a la nueva visión de la siderurgia como manufactura de clase mundial. Las organizaciones son ahora más delgadas y efectivas; están listas para retomar los anteriores niveles de operación.

Los productores de acero trabajan a 60% de su capacidad, por lo que pueden proveer sin problema alguno y de forma inmediata la demanda que signifique la reactivación de sectores consumidores estratégicos.

Si bien comercialmente las relaciones cliente-proveedor de largo plazo se vieron truncadas, canales de distribución colapsados y varios segmentos de mercado desaparecieron, el reto y gran oportunidad de la industria es rehacerlos conforme a una visión renovada del futuro.

México necesita no sólo recuperar a sus clientes y mercados, sino ganar aquellos que lo posicionarán como una nación competitiva en los próximos 15 años.

*Director general de la Cámara Nacional de la Industria del Hierro y del Acero