Lo que sabemos ya a ciencia cierta es que hemos entrado en recesión. Es verdad, no hay sensación de pánico, ni retirada masiva de depósitos, ni broncas en la calle. Pero habrá decrecimiento de la economía mexicana en 2009, y sólo Perú, Chile y Brasil mantendrán crecimientos modestos, pero positivos. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo afirmó recientemente por boca de su dirigente latinoamericana, la Dra. Rebeca Grynspan, ex vicepresidenta de Costa Rica, que “todos los motores de crecimiento están parados en la región: el comercio internacional de América Latina y del Caribe se contraerá debido a la caída de la demanda de productos manufacturados y de servicios, especialmente el turismo (que afecta especialmente a México, a Centroamérica y al Caribe), y también por la caída brusca de los términos comerciales para los exportadores de materias primas en el sur y en la región andina”. El anterior responsable del departamento de asuntos económicos y sociales de la ONU y de la Cepal, el economista colombiano José Antonio Ocampo, afirma recientemente que las remesas son la variable económica que menos se va a ver afectada por la crisis, en la medida en que la devaluación de algunas monedas del sur van a aumentar el poder de compra de los hogares que reciben dólares de sus familiares emigrantes. Pero ese es tal vez el único aspecto menos malo del actual terremoto económico. En palabras de Ocampo, “las condiciones que han propulsado el rápido crecimiento de la región en el último lustro han desaparecido: la expansión del comercio internacional, el precio alto de las materias primas, la abundancia de crédito y las tasas de interés muy bajas”.

El control de la inflación presta a México una estabilidad considerable, especialmente si pensamos en los bolsillos más modestos de los trabajadores por cuenta ajena, que no tendrían defensa ante una espiral inflacionaria. Los dos elementos que más importan a los pobres y a los trabajadores son que no se destruya empleo y que no suban los precios en exceso. Para ello, un país que puede financiar sus costosas políticas públicas del momento, que puede poner crédito sobre la mesa, no sólo para sus grandes empresas que pagan deuda en dólares, sino para las pymes que lo necesitan para pagar la nómina y las materias primas, es un país que tiene más posibilidades de salir rápidamente de la crisis y de no hacer recaer sus efectos sobre quienes menos tienen. México, que no necesita endeudarse en el extranjero, que puede además estabilizar su moneda frente a las escaladas del dólar, tiene una oportunidad adicional en una exportación ahora más competitiva hacia Estados-Unidos y Europa.

La Cepal acaba de publicar un estudio comparado de las respuestas de los gobiernos latinoamericanos frente a la crisis. Lo que más preocupa es la necesidad de aumentar la cobertura de los grandes programas de transferencias condicionadas, que cubren las necesidades de 85 millones de habitantes del continente, un tercio de los cuales son mexicanos. Deberíamos decir mexicanas, porque se trata fundamentalmente de beneficiarias de Oportunidades, mientras Bolsa Familia en Brasil cubre a 44 millones de personas con escasos recursos. Latinoamérica tiene una trayectoria muy penosa de cronificación de la pobreza coyuntural: una mala racha, unos años duros, y los pobres del momento se vuelven una generación de gente sin recursos que transmiten su pobreza a sus hijos y así durante varias generaciones. La región tardó cinco lustros en recuperarse de la pobreza creada por la crisis de la deuda de los 80, y sólo había vuelto a los niveles de pobreza de 1979 en 2006. Es por ello especialmente importante que los remedios se apliquen muy rápidamente, como han recomendado varios de los “sabios” reunidos en Davos este año. Esperar va a salirle muy caro a quienes no tengan la decisión política de actuar sin demoras. La crueldad para los países pequeños de América radica en que tal vez sus gobernantes quieran, pero la sequía de crédito podría impedirles adoptar medidas de recuperación.

La OIT ya ha advertido de las presumibles consecuencias sobre el empleo de un crecimiento bajo o negativo. Cuando aún faltan algunos años para beneficiarse del bono demográfico, los jóvenes llegan al mercado laboral en grandes números y no van a encontrar más que puertas cerradas. Peor: se van a situar en la fila del desempleo detrás de sus mayores, recién despedidos y con más experiencia que ellos. Pero frente al anuncio que ya conocemos de las cifras y de los impactos, es éste un periodo en que también ha habido respuestas muy audaces de los gobiernos del mundo, del inicial bail-out del final de la administración Bush, al salvamento bancario protagonizado por Gordon Brown, hasta el actual paquete de estímulos del presidente Obama. En México y en otros grandes países de América se ha diseñado una estrategia de locomotora del empleo a través de la reactivación de la gran obra pública que sin duda tendría un efecto beneficio de acometerse con rapidez. La recomendación del PNUD a ese respecto ha sido de compaginar esta estrategia, que sin duda tarda en ponerse en ejecución, concentra el empleo en las pocas localidades donde se sitúan las grandes obras y ofrece empleo a trabajadores varones con experiencia, con una gran estrategia de pequeñas obras en muchas comunidades, que reparte el empleo sobre el territorio y entre hombres, mujeres y jóvenes, siendo además de muy rápida puesta en marcha. Al tiempo, hay que mantenerse vigilantes para que la falta de ingreso familiar no resulte en salida de los más pequeños del sistema educativo o en aceptación por los desempleados, a la desesperada, de “empleos” ilegales cuyos oferentes parecen tener un negocio —ese sí— a penas afectado por la turbulencia económica.

En los próximos dos años se celebrarán en la región 24 elecciones nacionales; de ellas, nueve tendrán lugar en el año en curso, siete para elegir presidente y dos, incluida la de México, con resonancia para el devenir de la política nacional. La percepción de los ciudadanos respecto de las causas de la crisis y de la capacidad de respuesta de sus gobernantes será sin duda un factor decisivo a la hora de emitir el voto. Los políticos están por lo tanto en una de esas “horas de la verdad” en la que acertar desde el gobierno y mostrase constructivos y alternativos desde la oposición puede tener un importantísimo rédito ante las urnas y, quien sabe, decidir a quién los ciudadanos van a encomendar las riendas de la cosa pública que, en estos tiempos, es un caballo a punto de desbocarse. Hay pues empleo seguro para buenos jinetes y amazonas. Y no faltan ni en la región ni en el país.

* Representante residente del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo en México