Superada la ilusión inicial de que algunos mercados lograrían mantenerse inmunes al deterioro del ambiente externo, la realidad presenta un escenario distinto.

El retroceso en la demanda sobre las exportaciones latinoamericanas, la dramática caída de los precios de los commodities y la reducción en el flujo de capital hacia las economías del área, son los efectos iniciales de una desaceleración global cuyo alcance y magnitud son todavía inciertos.

El pasado fin de semana, los líderes del Grupo de los 20 reunidos en Washington, subrayaron la importancia de rechazar la tentación proteccionista en tiempos de incertidumbre financiera, y se comprometieron a evitar la creación de nuevas barreras a la inversión y al comercio de bienes y servicios a nivel mundial.

En los próximos días será el turno de los líderes de las 21 economías que forman el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, de reiterar su compromiso con la integración de un bloque que representa cerca de 50% del comercio mundial.

La APEC es crucial para América Latina. Al combinar el principal socio comercial de este lado del Pacífico como es Estados Unidos, con economías asiáticas en vigoroso proceso de crecimiento, el Foro ofrece a Latinoamérica lo mejor de los dos mundos y constituye uno de los marcos ideales para armonizar la compleja red de acuerdos comerciales que se entrelazan dentro y fuera de la región.

No olvidemos que buena parte del crecimiento reciente experimentado en Asia y en América Latina ha sido resultado de la tenacidad y el empeño de sus gobiernos y sus clases empresariales por integrarse a la economía global. Profundizar y ampliar los vínculos comerciales bilaterales se hace aún más imprescindible a la luz de la actual turbulencia mundial.

Si bien el flujo económico de Latinoamérica con el mundo aumentó en la última década, el intercambio con Asia-Pacífico fue el que mostró mayor dinamismo.

Las importaciones de mercancías del grupo de 26 miembros prestatarios del BID crecieron a una tasa anual del 12.4% entre 1997 y 2007, mientras que los bienes exportados a Asia-Pacífico aumentaron 14.3% en el mismo período.

Los miembros latinoamericanos de APEC: Chile, Perú y especialmente México, han sido los principales motores de ese desempeño sobresaliente.

En Latinoamérica, el intercambio sigue estando dominado por la importación de bienes manufacturados y la exportación de commodities desde y hacia los mercados asiáticos, pero hay variaciones intrarregionales que vale la pena destacar, como las ventas a la región Asia-Pacífico de manufacturas provenientes de México y Centroamérica, entre ellas válvulas, transistores y equipos de oficina y telecomunicaciones.

Más aún, mientras los inversionistas asiáticos en sectores como automóviles, telefonía y maquinaria, han utilizado tradicionalmente a América Latina como su plataforma de lanzamiento al mercado norteamericano, ya hay inversiones asiáticas en proyectos conjuntos con empresas locales, que buscan aprovechar las cadenas de suministros de los países sede.

De la misma manera, grandes empresas de América Latina han empezado a instalar centros de producción y de servicios en la región Asia-Pacífico.

Estas tendencias son alimentadas por un gran número de iniciativas como acuerdos comerciales entre países a lado y lado del Pacífico, estrategias de promoción de exportaciones, encuentros empresariales y un ambiente generalizado de cooperación.

Los acuerdos comerciales existentes y los que están en proceso de negociación, son un indicativo de la confianza que se ha construido entre ambas regiones y permitirán que Asia y Latinoamérica cosechen los frutos de una integración más amplia y más profunda.

Pero es importante no perder de vista lo que falta por hacer.

El comercio intrarregional y el flujo económico de Asia y Latinoamérica vistos por separado siguen estando dominados por Estados Unidos y otras economías desarrolladas. La inversión directa de Asia en Latinoamérica, si bien va en aumento, representa apenas 3% del total de recursos captados por la región.

El Banco Interamericano de Desarrollo ha trabajado activamente en la integración transpacífica, apoyando las reuniones de APEC presididas por el gobierno de Perú y organizando eventos como el reciente Foro de Comercio e Inversión que convocó en Tokio a más de 400 empresarios japoneses y latinoamericanos.

Hace apenas un mes, el Banco anunció la incorporación de China al grupo de sus miembros, hecho que lleva la próspera relación comercial con el país asiático al plano del desarrollo.

Ante una crisis financiera para la cual no existen remedios fáciles, Latinoamérica y Asia deben optar por intensificar sus esfuerzos de integración y cooperación, tanto a nivel global como regional.

El escenario transpacífico provee a ambas regiones de genuinas oportunidades para la integración, y para la salvaguarda del crecimiento y la prosperidad en los meses y años futuros.

* Presidente del BID