Según el instituto central, el INPC sirve como instrumento estadístico para calcular la inflación, es decir, el crecimiento continuo de los precios de bienes y servicios en el país, en un periodo determinado.

Los principales componentes del INPC se agrupan en ocho categorías, en relación a cómo los consumidores distribuyen su gasto: a) alimentos, bebidas y tabaco, b) ropa, calzado y accesorios, c) vivienda, d) muebles, aparatos y accesorios domésticos, e) salud y cuidado personal, f) transporte, g) educación y esparcimiento, y h) otros servicios.

Asimismo, el cálculo del INPC considera cuatro estratos: hogares con ingresos menores a un salario mínimo, entre uno y tres salarios mínimos, entre tres y seis salarios mínimos y con ingresos mayores a seis salarios mínimos.

Debido a la dificultad que tiene el conocer los precios de todo lo que se comercia en el país, el INPC se obtiene dando seguimiento continuo a los precios de algunos artículos específicos.

Los productos se agrupan en conjuntos similares, denominados genéricos. Cada mes se recopilan 170 mil cotizaciones de productos específicos agrupados en 313 conceptos genéricos; por ejemplo, en el genérico "automóviles" se investigan los precios de las diferentes marcas y modelos.