La noticia sobre el retraso, ocasionado por los problemas en la infraestructura submarina del proyecto, provocó que los precios del petróleo se dispararan, lo que puso fin a la disminución de los precios en las últimas semanas.

Para BP, el retraso es el último de toda una cadena de problemas, entre los que se encuentran la explosión registrada el año pasado en su refinería en Texas y el cierre de su yacimiento de Prudhoe Bay en Alaska por las filtraciones provenientes de un oleoducto oxidado.

Analistas consideraban que el comienzo de operaciones en Thunder Horse era la única noticia buena en el horizonte de BP. Ayer, algunos pusieron en duda la rentabilidad del proyecto. La firma ha calculado que la plataforma producirá mil 500 millones de barriles de petróleo, convirtiéndose en el mayor hallazgo hasta el momento en el golfo de México.

Un analista dijo: "El yacimiento podría ahora fluir luego de que los precios del petróleo llegaron a su tope".

Un empleado de BP dijo que la compañía productora de gas y petróleo del Reino Unido está disminuyendo sus estimaciones sobre el yacimiento, por lo que ahora se calcula que podría contener sólo 600 millones de barriles de petróleo.

BP descubrió el yacimiento Thunder Horse en julio de 1999 y fijó como fecha de inicio de producción enero de 2005, con 50 pozos, pero ha pospuesto el proyecto varias veces.

Luego de ser evacuada el año pasado debido al huracán Dennis, se encontró que la plataforma para producir gas y petróleo -la más grande del mundo en su tipo- estaba fuertemente ladeada.

El 10 de septiembre BP llevó el segundo colector de entrada y escape clave a un astillero en Houston para hacer pruebas hidraúlicas, en las que el agua se bombea con una fuerte presión para asegurar que el sistema está intacto.

BP dijo que no se había roto ningún componente, aunque admitió que hubo una falla en el colector.

Se prevé que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y la Agencia Internacional de Energía revisen sus estimaciones de suministro de petróleo debido al retraso, que probablemente reducirá a cero el crecimiento en el abastecimiento del mismo para 2007.

Un funcionario de la OPEP dijo: "Esto es increíble. Thunder Horse era un factor clave".

Indicó que esto proporcionará a los países miembros de la OPEP mayor flexibilidad y podría significar que no tendrán que reducir su propia producción el año próximo para apuntalar los precios.