A pesar de que mediados de la década de los 90 todavía afirmaba que sus aportes de caridad podrían esperar hasta que se retirara, al inicio del nuevo milenio Gates ya había comenzado a donar grandes sumas de dinero a la fundación Bill & Melinda Gates, en forma de sus propias acciones de Microsoft y posteriormente de los primeros dividendos de la compañía. La administración financiera prudente -que implicó transferir las acciones e inmediatamente venderlas para crear una cartera diversificada, y convertir gran parte del dinero en bonos y efectivo- ayudó a que la fundación creciera a casi 29 mil millones de dólares actualmente.

De acuerdo con las calificaciones más recientes de The Chronicle of Philanthropy, un periódico estadounidense que cubre al sector no lucrativo, la fundación Gates es, por mucho, la más rica en el país.

La fundación Ford está en segundo lugar con una cifra mucho más reducida, 11 mil millones de dólares (mdd).

Los intentos por calificar a Gates como un filántropo se confunden con el hecho de que algunos donantes individuales dan más en un solo año a distintas causas, en tanto que los pagos de Gates a su fundación son más esporádicos año con año.

Eso convirtió a Cordelia Scaife May, quien heredó su dinero de la fortuna bancaria Mellon, en el benefactor más generoso el año pasado, donando 404 mdd para asuntos de control del ambiente y de inmigración.

En esos términos, Gates está en segundo lugar, con 320 mdd en pagos a su fundación, misma que continuó su tendencia de desembolsos, donando mil 400 mdd durante el año 2005.

Este mes Gates confirmó sus principales prioridades de donación, con una reorganización en la fundación, a la que se le asignarán tres presidentes: uno para causas estadounidenses, uno para desarrollo global, y uno para salud mundial.

El último, enfocado en luchar contra "enfermedades ignoradas", está destinado a recibir cerca de la mitad de las donaciones totales en el futuro.