Funcionarios de bancos que operan en la comunidad, tiendas independientes y sindicatos han combatido la propuesta, argumentando que la cadena podría terminar ofreciendo una amplia gama de servicios bancarios que fortalecerían adicionalmente su dominio.

Pero la solicitud de Wal-Mart también ha reiniciado un debate mucho más amplio sobre regulación en Washington, centrado en la situación de las compañías de crédito industrial estatales (ILC, por sus siglas en inglés), descritas por Alan Greenspan, ex titular de la Reserva Federal, como un "vacío" en las regulaciones bancarias de Estados Unidos.

Utah actualmente ha dado licencias a 35 bancos industriales de esta categoría, administrados por bancos de inversión, fabricantes de autos y empresas financieras, así como por Target, la cadena de tiendas de descuento que es rival de Wal-Mart.

Target utiliza su banco en Utah para emitir su tarjeta de crédito empresarial. Volvo, BMW y General Motors usan sus bancos para operar el financiamiento de autos. El banco de Volkswagen también tiene operaciones en línea y ofrece certificados de depósito y créditos hipotecarios con intereses.

Wal-Mart afirma que quiere usar su banco en Utah para reducir los costos de procesamiento de tarjetas de crédito y de débito y no busca permiso para establecer una red de sucursales interestatales.

A la Reserva Federal nunca le han gustado los bancos industriales estatales, que también existen en California y otros cinco estados y que están exentos de la legislación federal que prohibe que las compañías comerciales participen en actividades bancarias. Alan Greenspan ilustró la oposición de la Fed el mes pasado en una carta a Jim Leach, republicano de Iowa, quien introdujo un proyecto de ley para que los ILC queden sujetos a las mismas restricciones que las compañías controladoras financieras.

Greenspan argumentó que los bancos estatales "amenazan con hacer desaparecer la capacidad del Congreso para determinar la dirección del sistema financiero de nuestra nación, en relación con la combinación de banca y comercio y el marco apropiado para la supervisión prudencial".

Agregó que "estas son decisiones cruciales que deben ser consideradas con base en el interés público, tras una deliberación plena en el Congreso; no deben ser tomadas a través de la expansión de un vacío que está disponible sólo para un tipo de institución establecida en un puñado de estados".

El miércoles de la semana pasada, Ben Bernanke, presidente de la Fed, dijo que legislaciones como la propuesta por el representante Leach "resolverían el problema y aliviarían considerablemente nuestra ansiedad acerca de este tipo de organización en particular".

El Comité de Regulación Financiera Shadow, un grupo de académicos conservadores, se ha sumado al debate desde la otra perspectiva. El grupo, apoyado por el Instituto Estadounidense de la Enpresa, sostiene que el principio de "la separación de banca y comercio es actualmente sólo una forma de proteger a los bancos y a las compañías no bancarias de la competencia desde afuera de sus sectores".

Obtienen apoyo

Entretanto, los opositores a Wal-Mart han obtenido el apoyo de algunos miembros del Congreso -incluyendo a la senadora Hillary Clinton- para presionar a la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC, por sus siglas en inglés) a fin de que realice una audiencia pública sobre la solicitud, lo cual no tiene precedentes.

Spencer Bachus, republicano que encabeza el subcomité de banca de la cámara baja, también ha señalado que planea realizar una audiencia sobre el asunto más amplio de las compañías de crédito industrial.

La ampliación del debate ha provocado la formación de una improbable alianza de intereses entre Wal-Mart y la Asociación de la Industria de Valores (SIA), que está presionando para contrarrestar los esfuerzos a favor de controlar los bancos industriales.