Hay más cosas que dividen a Argentina y Uruguay que el río que marca la frontera natural entre los dos países.

De un lado del río -lo que es motivo de una creciente disputa- los uruguayos están construyendo dos enormes molinos de papel.

En el otro, los argentinos, en particular activistas y residentes de Gualeguaychú, al noreste del país, están instalando un control improvisado en uno de los principales cruces carreteros entre los dos países con el objeto de regresar los camiones provenientes de Chile con destino al molino de papel. El resto del tráfico, incluyendo las hordas de turistas que se dirigen a las playas de Uruguay, también ha sido obligado a regresar.

El tamaño de los molinos, que representa una de las mayores inversiones de capital privado en Uruguay, con mil 700 mdd, convertirá al pequeño país latinoamericano en un centro neurálgico de producción de papel.

No obstante, ni el gobierno de Uruguay ni el de Argentina han sido capaces de apagar la crisis, desatada por lo temores en Argentina de que los molinos contaminarían irreversiblemente el país sin aportar nada a su economía.

Argentina acusa a Uruguay de tomar medidas "unilaterales" en la construcción de los molinos al violar el tratado internacional que gobierna el río Uruguay. Montevideo insiste en haber actuado conforme a la ley.

La incapacidad de llegar a un acuerdo está ensombreciendo la histórica amistad entre los dos países. El mes pasado, Néstor Kirchner, presidente de Argentina, amenazó con llevar el asunto a la Corte Internacional de Justicia en La Haya.

Asimismo, dicha situación se está reflejando negativamente en el bloque comercial Mercosur -formado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay-, y poniendo en evidencia la falta de una institución efectiva para resolver las disputas.

"Esto pone en claro que el Mercosur no funciona", señaló Emilio Martínez Garbino, miembro de la Cámara Baja del Congreso de Argentina y antiguo alcalde de Gualeguaychú, quien estuvo presente en el bloqueo carretero.

Mientras tanto, la gente de Gualeguaychú externó que no se detendrá ante nada para evitar la construcción de las plantas productoras de papel.

"Las plantas verterán desechos tóxicos en el río, y nuestro aire olerá a huevos podridos", comentó Esteban Sánchez, un residente preocupado ante la posibilidad de que los molinos provoquen lluvias ácidas. "Ya nadie querrá comprar nuestro ganado ni nuestras cosechas, y los turistas dejarán de visitarnos".

Jaime Igorra, subsecretario de Vivienda y Medio Ambiente de Uruguay, indicó: "La gente de Gualeguaychú está muy asustada". Pero niega que las fábricas vayan a contaminar el ambiente, y dijo que las compañías encargadas de la construcción, la finlandesa Botnia y la española Ence, lo están haciendo de acuerdo con estándares internacionales verificados por expertos del Banco Mundial, que está financiando los proyectos.

La construcción no será detenida y las fábricas no serán reubicadas, añadió.

La economía uruguaya recibirá un fuerte impulso con la inversión, que representa más de 10% del Producto Interno Bruto y podría generar hasta 3 mil empleos.

Pero el proyecto estará en riesgo mientras la disputa no sea resuelta, y la presión aumenta pues existen otros proyectos en la región.

Stora Enso de Finlandia invirtió en un sitio no muy lejano al lugar donde se construyen los molinos para un proyecto de mil 250 mdd.

Argentina ya cuenta con 12 fábricas de papel en la región que utilizan la misma tecnología que las fábricas en construcción, pero las dimensiones de las de Uruguay igualarán la producción argentina.

Ante el prospecto de más plantas en la región, ambientalistas advirtieron que se deben establecer nuevos estándares.

"Es un momento histórico y crítico en el que es necesario tomar una decisión trascendental", dijo Emiliano Ezcurra, de Greenpeace en Argentina.

"Si Botnia y Ence no cambian su tecnología, todos los proyectos planeados para la región tendrán un impacto muy dañino para el ambiente".