Los egipcios utilizaban colorantes y aromas para realzar el atractivo de los alimentos y los romanos empleaban salmuera, especias y colorantes para conservar y mejorar su apariencia. Los panaderos y pasteleros usan levadura en polvo que hace crecer la masa, y los chefs espesantes para salsas y colorantes, como la cochinilla, para transformar materias primas de buena calidad en prepraraciones seguras, saludables y con un buen aspecto.

Gracias al desarrollo de la tecnología de la alimentación, en los últimos 50 años se han descubierto sustancias nuevas que benefician de una forma u otra a los productos comestibles; éstos se denominan aditivos alimentarios. Entre ellos, destacan los emulsionantes de la margarina, los edulcorantes de los productos bajos en calorías, y una gran variedad de conservadores y antioxidantes que garantizan la degradación de los productos, pero mantienen su sabor.

Los aditivos desempeñan un papel muy importante en la forma en la que comemos actualmente.

Nunca antes ha existido una variedad tan amplia de alimentos en supermercados, tiendas y restaurantes; los consumidores cada vez exigen más posibilidades y también que sean fáciles de preparar, seguros, nutritivos y baratos.

Estas expectativas y exigencias sólo se pueden satisfacer utilizando las nuevas tecnologías de transformación, entre ellas los aditivos, cuya seguridad y utilidad están avaladas por su uso continuado y por rigurosas pruebas. Cumplen varias funciones útiles que a menudo damos por sentado. Los alimentos están sometidos a muchas condiciones del ambiente que pueden modificar su composición original, como los cambios de temperatura, la oxidación y la exposición a microbios.

El papel de los aditivos es fundamental a la hora de mantener las cualidades y características de lo que comemos y hace que siga siendo seguro, nutritivo y apetecible en el proceso del "campo a la mesa".

Su empleo está estrictamente regulada y los criterios que se tienen en cuenta para su uso es que posean una utilidad demostrada, sean seguros y no induzcan a error al consumidor. (clia@clia.org.mx)